围棋的起源在中国流传最久最远的说法是“尧造围棋，丹朱善之”。这句话据传是出自已佚名的《世本》一书，《世本》相传成书于战国时期，司马迁曾采用过不少《世本》中的资料，但《世本》并没有流传下来，现在能见到的多是明、清文人的辑本。
根据比较可靠的考证，围棋不是一发明出来就完善到今天这个样子——横竖十九道。敦煌及河北等地就曾出土过十七道的围棋盘和围棋子及其他资料。至于相传尧或舜造围棋一说，颇相似于神农氏尝百草，有巢氏造房子等的传说，古时候的人们愿把某项重大的发明与发现归结到某个“大”人物身上，以表达对这项发明与发现的肯定和敬佩之情。
《大英百科全书》中说：“围棋，公元前2356年起源于中国”。《美国百科全书》说：“围棋于公元前2300年由中国发明。”公元前2356年，即尧即位元年，显然世界上最权威的百科全书，所依据的也是中国“尧造围棋”的传说。
另一个关于围棋起源的有名传说是“河图”、“洛书”说。相传在远古的伏羲氏时代，黄河里跳出一匹龙马，马背画着一幅图画，人们称之为“河图”。大禹治水时，洛水里现出一只神龟，神龟背上也画有一幅图，名“洛书”。一般认为“河图”为圆，象征天;洛书为方，象征地。古人认为地是方的，故围棋盘也是方的。星星是圆的，引申为围棋的子也是圆的。
围棋起源于“八卦”说的人们更具体指出，“围棋盘上的‘天元’代表着宇宙和大地上的共同中心。分布在棋盘上的8个‘星’，分别代表了东、南、西、北;东北、东南、西北、西南8个方位。”《敦煌棋经》中说：“棋子圆以法天，棋局方以类地。”是和“八卦”说相一致，并成了“八卦”说中的有力凭证。围棋是否起源于“八卦”，仅凭《敦煌棋经》中的几句话还是无法作定评的。
围棋故而也应该是社会生活的反映和产物。春秋战国时代，中华大地上并行于世着数以百计的诸侯小国，几乎现在的一个县就是那时期的一个国家。众多的小国要生存和发展，首要的是扩张领土，因而引发了大大小小以扩张和反扩张为目的的战争。为了在战争爆发前对战争的前景做推测，古代的人们用木片等物代表战争双方，你来我往的推演起来，类似于现在的沙盘作业。
墨子?《公输》中记载：“公输盘为楚(国)造云梯之械，成，将以攻宋(国)。子墨子闻之，起(程)于齐(国)，行十日十夜而至于郢(楚国都城)。……于是见公输盘。子墨子解带为城，以(木头块)为械。公输盘九设攻城之机变，子墨子九拒之。公输盘之攻械尽，子墨子之守御有余，公输盘诎(同屈，认输)。”这段记载可以看作是最早的围棋雏形。然后逐步变为早期的围棋，又随着历史的推进，由17道的围棋演化为现代的19道的围棋。
围棋和军事的联系相当紧密，这点在许多古代文献中都有记载。汉朝桓谭《新政》讲：“世有围棋之戏，或言是兵法之类也。”宋朝人宋白，官至吏部尚书，在《弈棋序》中说：(围棋)“布子有如任人，量敌有如驭众，得地有如守国。”在明、清的许多文章中也明确地说围棋和军事有密切的关系。
围棋和战争有如此紧密的联系，稍稍留心就可以从中找出十分准确的对应关系：两条大龙互相对攻，一方获胜一方悲壮战败，颇似交战两国双方几十万大军搏杀起来气吞山河的宏伟;激战前夕调兵遣将的繁忙;短兵相接流血飘橹的残酷;千里奔袭的险巧;声于东而击于西的诡诈;明修栈道暗渡陈仓的妙计;大战过去，斤斤计较的战后谈判等都可以在围棋中找到现实中军事斗争的影子。围棋把这一切都包容了进去，通过对弈又体现了出来。