满腹经纶的学者里可能有卖国求荣的败类，青楼卖笑的妓女里也可能有气节不凡的勇士。妓女，虽然被认为是最没有节操的人，可有些地位很高、名头很大的人，却寡廉鲜耻，连妓女都不如。“秦淮八艳”，即明末清初南京秦淮河上的八个南曲名妓，故又称“金陵八艳”。计有柳如是、顾横波、马湘兰、陈圆圆、寇白门、卞玉京、李香君、董小宛。
她们八人所以联名，因为有这样几个共同点：美艳逼人，声名远播；多才多艺，能诗会画；忠于爱情，坚贞不屈；气节不俗，胜于须眉。这里单说她们的气节，秦淮八艳除马湘兰外，其他人都经历了由明到清的改朝换代的大动乱，表现了高于许多官宦士子的气节，令七尺丈夫汗颜。
1、柳如是
南宋韩世忠之夫人梁红玉为榜样。但郑张联军攻金陵之役失败后，抗清斗争转入低潮。康熙五年钱谦益病卒，乡里族人欺孤儿寡母，欲夺其家产。柳如是自缢死，一代爱国名妓至此香消玉殒。
2、李香君
清朝，并曾向清总督献策企图消灭抗清农民军。当二人再次相遇，香君知其所为后，毅然割断情根，削发为尼。
3、董小宛
董小宛名白，字小宛，号青莲女史。南京人。十五岁时，为生活所迫而沦落风尘。她不仅容貌娟妍，而且多才多艺，诗琴书画皆精。崇祯十二年，如皋才子冒襄赴南京应试，慕名往访，二人自此相识，后来嫁给冒襄为妾。清兵南下，冒襄为避战乱，举家颠沛于大江南北。每逢冒襄患病，董小宛不分昼夜精心照护。顺治七年，终因心力交瘁而逝，时年仅二十七岁。后人牵强附会，称董小宛被掠入清宫，顺治帝对她极为宠爱，封董鄂妃。死后顺治帝万念俱灰，遂到五台山出家，流传甚广。
4、顾横波
顾横波名媚，字眉生，号横波，南京上元人。天生美目，顾盼生辉，在金陵筑眉楼。又因能诗善画，声名鹊起。二十二岁嫁给“江左三大家”之一的大词家龚鼎孳作妾。清兵南下，曾劝丈夫忠君守节、以死殉国，可龚鼎孳舍不得美妻娇子，终于做了清朝之臣。顾横波曾多次利用自己特殊的身份，扶助抗清志士，还曾机智掩护抗清志士蹈东和尚阎尔梅逃离清兵的追捕。康熙三年秋，顾横波病逝于北京。龚鼎孳为她作传奇词集《白门柳》行世。
5、马湘兰
马湘兰名守真，因原籍湘南，爱画兰竹，取字湘兰。她善画工诗，撰有诗集《湘兰子集》。马湘兰生于官宦之家，自幼沦落风尘为歌妓，积金在秦淮河畔建“幽兰馆”。江南才子王稚登慕名往访，为她非凡的气质所倾倒，二人因此相爱，但却因种种原因未成眷属。直到王稚登七十寿诞时，马湘兰抱病率秦淮歌妓数十人，前往苏州祝寿，歌舞达旦，延续了二个多月。归后即病逝在她的幽兰馆中，时年五十七岁。
6、寇白门
寇白门名湄，字白门，清余怀《板桥杂记》载白门“娟娟静美；跌宕风流，能度曲，善画兰，相知拈韵，能吟诗，然滑易不能竟学”。寇白门生于世娼之家，年十七嫁与明宗室朱国弼为妾。清兵南下，朱国弼降清，不久举家随军北上，被软禁在北京。朱为求脱身，曾打算将寇白门等卖掉以得金。寇白门求道：“若使妾南归，一月内可筹集万金以报答。”朱国弼答应了她。寇白门回江南，四处奔走，筹足二万两银子赎出朱国弼。朱国弼出来后想重续旧好，寇白门断然拒绝道：“当初你用银子赎我脱籍，如今我也用银子赎你，现已两不相欠，当可了断。”寇白门复还秦淮歌楼，当歌纵酒，日与文人骚客相往返，最后凄凉病死。
7、陈圆圆
陈圆圆原姓邢名沅，字圆圆，又字畹芳，常州武进人。幼从养母陈氏，故改姓陈，以字行。她能歌善舞，天生丽质，色艺超群。崇祯末年为国舅田畹所得，寻归辽东总兵吴三桂。吴三桂移镇山海关，将她留在京城府中。李自成进北京后，陈圆圆被李之部将刘宗敏所掠。吴三桂闻讯，“冲冠一怒为红颜”，引清兵入关攻农民军。李自成战败后撤离北京。吴三桂复得爱妾，带着陈圆圆征战各地，最后进入云南。吴三桂进爵平西王时，曾欲立圆圆为正妃，圆圆托故辞退，吴遂另结新欢。吴三桂俘南明永历帝时，陈圆圆曾力劝吴借机推其为主以反清复明，吴三桂不听，反而将永历帝绞死在昆明蓖子坡。陈圆圆失望之余，削发为尼。康熙十二年，吴三桂起兵反清，后为康熙帝遣兵所平。吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于五华山华国寺莲花池中。正所谓死也留香也要清莲于世。
8、卞玉京
卞玉京本名赛，自号“玉京道人”，故人们又称卞玉京。她出身于秦淮官宦之家，因父早亡沦落为歌妓。崇祯十四年春，大诗人吴伟业在南京结识卞赛，深为她文采及气质倾倒。但因后来听说国舅田畹来金陵选妃并已看中卞赛等人，遂不敢表白。卞赛另跟他人脱籍，后也因婚后生活不美满而出家为道士，而吴伟业这时却做了清朝的国子监祭酒。吴降清后郁郁不得志，又自惭失节而陷于深深的自责中，更加思念曾经相爱的卞赛。顺治七年，二人在太仓相见，卞玉京抚琴以寄情。吴感慨万分，作《听女道士卞玉京弹琴歌》。此后卞玉京隐居无锡惠山，十余年后病逝。吴伟业闻其死讯，作悼亡诗《过锦书林玉京道人墓》。对卞玉京的负情，成了他的终生遗憾。