可以说，明朝的海军之所以在海上势力如此强大，大明海盗们也是有一定的功劳的。当时，大明王朝的海盗们十分强悍，各种侵略海上势力，甚至占领了世界的大半海域。
1、陈祖义
齐国，也就是现在的世界第六大岛——苏门答腊岛，进行航海和经商活动。梁道明也是这移居大军中的一员，后来，由于移居的华人越来越多，于是，因为梁道明有较高的威信，便被推选为当地的华人首领。洪武三十年，爪哇满者伯夷国王灭三佛齐旧王朝，使得国中大乱，就这样，梁道明被旅居三佛齐的华人拥护为三佛齐王。在梁道明担任三佛齐国王的十几年间，先后有几万军民从广东渡海投奔梁道明王。永乐三年，明成祖朱棣派人前往旧港，招安了梁道明，并答应给他优厚的赏赐。就这样，梁道明放弃了巨大的海上势力，受招安后回到了老家。
3、林道乾
林道乾是福建人，在青年的时候，因为走私贸易，被政府所不容。于是乎，林道乾聚集了上万人，继续走私贸易。靖四十二年，林道乾突然率战船50余艘，自南澳岛攻打诏安县南村土围和厩下村土围，“焚杀不计”，一时震动，但却遭到了俞大猷的迎头痛击，随即兵败，退走台湾。就这样，林道乾在海上从事走私贸易活动达三十余年，足迹遍布了台湾、安南、吕宋、暹罗、柬埔寨等地区和国家。期间，在北大年，也就是今天的泰国，定居，并迎娶了北大年的公主。后来被自己制作的大炮炸死，据说，至今的泰国还十分崇拜林道乾。
4、宋素卿
宋素卿的原名叫朱缟，因为自幼学习歌舞，后来受到了日本商人的喜爱。当时宋素卿的叔父和日本商人做生意，因为无法按时交货，于是宋素卿便被卖到了日本，改了名字，主要从事对明朝的海上贸易活动。宋素卿参与在日本对外贸易的两股势力斗争中，直至演变后来的宁波之乱，日本商人沿途烧杀抢劫，并杀死了明朝前来镇压的官员，逃走了。事后，宋素卿被抓进大明监狱，不久便死在了监狱里。这件事情之后，明朝废除了市舶司大监一职，缩小了与日本的贸易规模，导致倭寇数量的激增。
5、汪直
嘉靖十九年，汪直乘明朝海禁政策松缓之时，与同乡一同赴广东进行海外贸易，后来同乡们均被剿灭，于是汪直大胆召集帮众及日本浪人组成走私团，自称徽王，曾接受日本战国大名松浦隆信的邀约，以九州外海属于肥前国的平户岛，并以日本萨摩国的松浦津为基地，从事海上贸易。并不时派部下引导倭寇袭击中国内地。明朝政府多次剿杀，但是却多次以失败结束。后来，汪直接受了明朝政府的招安，为明朝政府剿杀海盗，但却遭到明朝政府的背信弃义，遭到突袭，被处死。到死，汪直也没有承认自己勾结倭寇之罪，并认为明朝驱逐自己国家的海盗，才是真正的盗贼。
5、李旦
李旦是闽南泉州人，刚开始在菲律宾经商，后来因为与西班牙统治者不合，转至日本九州岛定居，成为当地华侨领袖。于是，李旦借由日本海盗集团帮助，筹组武装船队，于日本、中国大陆、台湾、东南亚间与荷兰、英国所经营船只从事国际贸易往来，除此，也从事海盗掠夺行为，因海上作风强悍，被西洋人取昵称为“Captain China”中国船长）。
相传，郑成功之父郑芝龙曾投效他麾下，并为李旦之义子。
7、林凤
林凤是潮州府澄海人，曾长期盘踞在南澳群岛，也就是现在的广东汕头境内，并经常与族人劫掠沿海地区。自万历元年起，林凤势力逐渐坐大，后来打倒林道干，并吞其部众与船只。万历二年，林凤被明朝总兵胡守仁追击，逃窜至澎湖，然后又到台湾的魍港。在官军追击下，林凤扬帆南奔，改往菲律宾，林凤率领部队入侵西班牙统治下的菲律宾吕宋岛，经过与西班牙人作战，攻占马尼拉烧杀抢掠当地土著。后为明朝福建巡抚刘尧诲、广东提督殷正茂与西班牙联军所败，失败后再逃到魍港，被胡守仁击溃于淡水海上。后不知所终，1575年被杀。
就这样，大明王朝这些本应该去占领世界的海盗们，不远万里的被自己国家的士兵给灭了。中国的海盗势力被大明政府消灭的不少，于是，国外的海上海盗势力渐渐嚣张起来。屯门和西草湾之战，澎湖之战，料罗湾海战，都揭示着西方殖民者在填补中国海盗称霸的海域。在此之后，海洋贸易的巨大利润，基本上已经与中国没有什么关系了。
本应抓住时机进行殖民扩张走向资本道路的大明王朝，却自己消灭了对敌军有海上威胁的海盗们，选择了闭关锁国。