明朝中期，有一著名的宰相叫于谦，字廷益，钱塘人（今浙江杭州），明永乐十九年（公元1421年）进士。明宣德元年（公元1426年）任御史，明宣德五年（公元1431年）升兵部右侍郎，巡抚山西、河南，整顿军备。
明英宗朱祁镇正统十三年（公元1448年），于谦升任兵部左侍郎。第二年（公元1449年）秋季，明英宗在大太监王振裹胁下盲目出兵，却在与蒙古瓦剌部也先军的决战中，五十万明军主力在土木堡之战中被七万瓦剌军击败，明英宗被俘，蒙古瓦剌军乘胜进攻京师（今北京）。主力军覆没、皇帝被俘，引起整个大明王朝的混乱和恐惧，大臣们纷纷提出退守次都（今江苏南京）。在此紧要关头，于谦反对迁都，力主抗战，果断地拱推明英宗的弟弟明郕王朱祁钰为帝，即明景帝，稳定了朝堂政局。
明景帝即位之后，晋升于谦为兵部尚书，率勤王之军击败了瓦剌军，取得了京师保卫战的胜利。战后，他首创团营军制，加强边戍，委任名将镇守。他主张以战求和，多次击败瓦剌军的进攻，迫使其首领也先释放明英宗回朝。
明景泰八年（公元1457年）农历1月中旬，明英宗乘明景帝病重，发动了“夺门之变”重登帝位，之后怀挟私心，诬陷于谦谋反。在农历1月22日卯时，于谦在京师被杀害。于谦被害当天，京城内万千百姓哭声震天，行刑之时，乌云蔽日，可谓是天怒人怨。
之后，在锦衣卫抄查于谦的家产时，什么罪证也没查出来，只看到于谦家的房屋仅能挡住风雨，屋里空荡荡的，除了书籍之外，没有任何值钱的东西。只有一间正室的大门锁得很牢固，打开一看，里面是明景帝所赐的蟒衣、剑器等，密封得很严，从来没有动用过。锦衣卫们皆被他的高风亮节所感动，不禁失声恸哭。
皇太后听到于谦被处死的消息后，叹息、哀悼了好多天。事后，明英宗自己也后悔自己错杀了一位忠臣，那些诬陷于谦的人，在不到一年的时间，接二连三地被明英宗以贪污或谋反罪落狱，使于谦的冤情得以天下大白。
一直到明宪宗朱见深成化二年（公元1466年），于谦的冤案彻底昭雪，明宪宗在诏书中赞叹于谦道：“当国家之多难，保社稷以无虞，惟公道之独恃，为权奸所并嫉。在先帝已知其枉，而朕心实怜其忠。”诏书被天下人传诵，历史终于还忠臣以公道。于谦留下了流传千古的名诗“千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身全不怕，要留清白在人间！”