1、涮羊肉起源于元代
据传元世祖忽必烈南下远征，在人困马乏的时候，吃水煮羊肉，感觉味道极其鲜美。战后，忽必烈又要厨师再做，厨师将羊肉切成均匀薄片，配上多种佐料，涮后鲜嫩可口，忽必烈赐名“涮羊肉”。另一说法是成吉思汗南下时突然思念家乡的手把肉，因而叫军厨去煮，但敌人忽至，刚杀好羊而赶不及下锅的军厨把羊肉切成薄片，放到滚水中涮，成吉思汗吃完后便急忙迎战。战胜回营后，成吉思汗叫军厨再做一次，将领们吃后人人赞不绝口，于是成吉思汗赐名“涮羊肉”。
2、涮羊肉起源于清初
涮羊肉，又称“羊肉火锅”，始于清初，满族入关后兴起，早在18世纪，康熙、乾隆二帝所举办的几次规模宏大的“千叟宴”，内中就有羊肉火锅。后流传至市肆，由清真馆经营。《旧都百话》云：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须与羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味”。据说直到光绪年间，北京“东来顺”羊肉馆的老掌柜买通了太监，从宫中偷出了“涮羊肉”的佐料配方，“涮羊肉”才得以在都市名菜馆中出售。
3、涮羊肉起源于宋辽
冬天里涮羊肉是我们大众喜爱食物之一，那么中国什么时候就有涮羊肉了呢?从考古资料看，内蒙昭乌达盟敖汉旗出土的辽早期壁画中描述了一千一百年前契丹人吃涮羊肉的情景：3个契丹人围火锅而坐。有的正用筷子在锅中涮羊肉，火锅前的方桌上有盛着羊肉的铁桶和盛着配料的盘子。这是目前所知描绘涮羊肉的最早资料。
比辽壁画时间稍晚一些的南宋人林洪在所着《山家清供》中也涉及到涮羊肉。他原本是对所吃涮兔肉极为赞美，不仅详细记载兔肉的涮法、调料的种类，还写诗加以形容，诗曰：“浪涌晴江雪，风翻照彩霞。”这是由于兔肉片在热汤中的色泽如晚霞一般，故有此诗句。林洪也因此将涮兔肉命名为“拨霞供”。还需注意的是，他在讲完涮兔肉后又说“猪、羊皆可”，这便成为涮羊肉的最早文字记载了。按照林洪的记载，当时是把肉切成薄片后，先用酒、酱、辣椒浸泡，使肉入味，然后才在沸水中烫熟，这同今天的涮法还有些不一样。
显然，目前关于涮羊肉的直接材料晚到辽宋时期，可是我们仍有理由认为，人们吃涮羊肉当和火锅的出现是同时的，只是最初没有什么调料可言。