作为中国封建社会当中最高统治者的皇帝拥有人世间的一切大权，是一个神与人的结合体，是最神圣不可侵犯的人。皇帝是全国最高的教主，通过“封禅”、“祭祀”等仪式，维护着自己“天子”、“真龙”的身份。下面就分别列举出中国古代历史上十位白手起家的帝王:
1、汉高祖刘邦（前256-前195）
秦朝。随后的史实如“鸿门宴”、“楚汉相争”到最后南面称帝就不在赘述。
2、汉昭烈帝刘备（161-223）
三国演义》、《三国志》都说刘备从小失去父亲，和母亲相依为命，靠织席贩履为生，过着贫寒的生活。《史书》上说刘备双手过膝、自顾能见其耳，而且还学的喜怒不形于色的本领。《史书》还记载刘备小时候玩耍时，指着房前如皇帝车盖的般的桑树说:“以后我也要坐在这样的车盖下面”，这极有可能是史家杜撰出来意在粉饰刘备自小就自命不凡的品质和远大的理想。刘备在黄巾起义的时候开始发迹，同关羽、张飞转战各地，屡建功勋，并开始有了自己的一个据点。但在那个英雄辈出、诸侯割据、混战连绵、弱肉强食的时代，刘备的实力太小了，因此，为了保护自己，等待一展宏图的时机，刘备在残酷的时代学会了忍耐的性格和委曲求全的精神。刘备先后投靠过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表、孙权，十足是一个投机主义者，也是一个忘恩负义的典型者。刘备最善于见风使舵，也最善于过河拆桥。吕布、曹操都对其有救助之恩，但都被刘备算计过，特别是吕布还是间接被刘备害死的，气的吕布临死前大喊:“你这个大耳朵的家伙最没有信用了”。曹操帮助刘备脱离险境，还任命他为豫州牧，并给他军队讨伐袁术。可没想到，刘备讨伐袁术是假，夺取徐州是真，气的曹操横蹦。可就是这样一个“小人”，在各地都被当作英雄、救世主来看待，连曹操这样的三国时期唯一的英雄都对他赞赏有加，将起视为与自己同等的仅有的两个英雄之一（所谓“煮酒论英雄”一段有“今天下英雄，唯使君与操尔”）。赤壁之战使得刘备“咸鱼翻身”，短短数年就夺得荆州、益州，成为与曹操、孙权并列的三大势力之一。221年，刘备在成都的武担山即位称帝，随即头脑发热讨伐孙权，名为关羽报仇，实为夺回荆州。但在猇亭一战当中败于年轻的东吴将领陆逊，被火烧联营七百里，狼狈逃会白帝城。223年，刘备在惭愧当中死去。
3、后赵明帝石勒（274-333）
西晋政权遭到毁灭性打击。319年前赵内乱，石勒遂脱离前赵独立，建后赵王朝。329年，石勒在洛阳打败并杀死前赵皇帝刘曜，基本上统一黄河以北。330年，石勒称帝，完成了从一名奴隶到最高统治者的最终蜕变。石勒是一名有作为的少数民族君主，他爱惜民力，鼓励农业生产，使得残破的北方经济有了恢复；重视民族团结，反对欺压汉族；重视儒学教育，兴办学校；崇尚节俭、反对浪费；任用谋士张宾等汉人，选拔贤良，实行考核，政治清明；推行改革，促进羌族的汉化。可以说，石勒是当时那个时代少有的明君，对社会发展和民族融合起到了积极的作用
4、南朝武帝刘裕（363-422）
南北朝时期宋朝的建立者，史称宋武帝。中国历史上杰出的政治家、卓越的军事家、统帅。据《宋书·武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的后代。 织梦好，好织梦
据《宋书·武帝本纪》记载，刘裕生于兴宁元年三月壬寅夜，即公元363年4月16日。出生时，其母即死，其父刘翘因家境贫寒，便想将刘裕抛弃。与刘裕同郡的刘怀敬之母，是刘裕的从母，当时生刘怀敬尚未满月，闻此事，便前去阻止了刘翘，“断怀敬乳而乳之”(《资治通鉴·卷第一百一十一》)。刘裕长大后，“雄杰有大度，身长七尺六寸，风骨奇伟，不事廉隅小节”(《南史·武帝本纪》)，对继母也孝谨称著(其继母生有二子，为刘道规、刘道怜)。但仅识文字，以卖履为业。因为刘裕喜欢赌博，所以被邻居们看不起。就是这样一个人，后来竟当上了开国皇帝，所以有人将此称为“寒人掌权”。
5、陈高祖陈霸先（503-559）
北齐派南梁投降贵族萧渊明来当傀儡皇帝，王僧辩被迫表示支持，陈霸先则坚决反对。9月，陈霸先在江口起兵，利用全国讨伐王、萧的呼声，顺利的实现杀死王僧辩、废掉萧渊明的目标，并最终掌握了南梁的政权。陈霸先于557年禅梁称帝，建立陈政权。陈霸先生逢乱世，尽管身经百战，收拾的却是百废待兴的江山，在位三年，任贤使能，政治清明，江南局势渐趋稳定。公元559年月，陈霸先病逝。
6、后梁太祖朱温（852-912）
东汉皇族搭上边，但也不能否认，到了他这一代，已经完完全全地“泯然众人矣”。在刘知远小的时候，他性格很内向，平时也是寡言少语，因为体质较弱，所以又经常得病。还有他的眼睛白多黑少，加上脸色紫黑，给人一种很威严的感觉。由于少时家贫，刘知远充军当马奴，在晋阳牧马。在一次牧马时，因为马踏坏了寺庙属地的庄稼，被僧人捆绑起来，打了一顿。据说刘知远在晋阳牧马时看上一个李姓姑娘，提亲时由于家贫只好“倒插门”进入姑娘家为婿。可见，刘知远真是狼狈到了极点。后唐时期，刘知远从军投靠割据河东的李克用的养子李嗣源当军卒，地位很低，看不到晋升的前景。后来由于两次救过大将石敬瑭的命，被石敬瑭留为牙门都校。石敬瑭担任河东节度使后，提拔刘知远担任马步军都指挥使，甚得石敬瑭信任。936年，刘知远为石敬瑭出谋划策并建立了后晋帝国，石敬瑭也投桃报李委重任于刘知远，最后将其提拔为河东节度使。石敬瑭死后，养子石重贵与契丹反目，刘知远也开始积极准备着代晋自立，对朝廷的命令也开始阳奉阴违。946年，契丹大举南下灭掉后晋，刘知远立刻就在太原称帝建立后汉帝国。契丹在中原地区人民激烈的反抗下退回关外后，刘知远也进入开封，统治后晋旧土。刘知远的主要功绩是利用民众抗击契丹的热情，不仅将其赶出中原，而且还遏制了契丹再犯的意图，这对饱受战乱的中原地区生产的恢复起到了积极作用。刘知远当皇帝还不到2年，于948年去世。
8、南唐烈祖李昪（888-943）
故事、传闻、戏曲数不胜数。朱元璋幼名重八，又名兴宗，字国端。濠州钟离（今安徽凤阳东）人。出身贫寒，大饥荒时一家人几乎死尽。为生活所迫，朱元璋少年时在皇觉寺为僧，备受僧侣欺凌。元朝末年，参加红巾军郭子兴部下反元，在郭子兴手下屡立功勋，深得信任。郭子兴还将自己的养女马氏嫁给朱元璋，也就是后来的“大脚马皇后”。郭子兴死后，其子郭天叙代领其众，并接受小明王韩林儿的收编，朱元璋也被任命为左副元帅。郭天叙死后，朱元璋接管全军。接着，朱元璋向将江南进军，1356年攻占集庆（南京），并改名为应天。此后，朱元璋以应天为根据地，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州(今安徽歙县)、扬州等地；并接受徽州老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产势力不断壮大。1363年，韩林儿投奔朱元璋，并完全被其控制。随着势力的增强，朱元璋先后消灭陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定、明升等割据势力，并暗杀韩林儿统一南方。1368年，朱元璋在应天称帝，建立明朝。同年，派大将徐达、常遇春北伐，将元朝末代皇帝顺帝赶出关外，正式统一南北。朱元璋即位后大力加强君主专制，废除宰相职位，集大权与一身；大兴文字狱，压制社会思想，制造恐怖气氛；大兴“胡、蓝党狱”，大杀功臣，造成社会的恐怖万分；建立锦衣卫等特务机构，严密监视社会舆论；大封诸子为王，驻守地方，意在维护统治。当然，朱元璋在促进社会稳定、鼓励生产、选拔人才、打击腐败、改革行政机构等方面还是做出了不少功绩。朱元璋可谓功过参半的君主，他的一生充满了神奇色彩。1398年，朱元璋病逝。
10、大顺永昌帝李自成（1606-1645）
战争中的主力军。崇祯十六年(1643年)在襄阳称新顺王。同年，在河南汝州(今临汝)歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。1645年5月于通山县（今属湖北）九宫山被地主武装杀害，年仅40岁。李自成的悲剧在于没有清醒的意识到夺取政权和巩固政权的艰巨性、复杂性和长期性，犯了政治上的“幼稚病”，最后落得悲惨的下场。