刘少林，1956年8月出生在四川省盐亭县林农乡玉龙山脚下一个农民家庭。在学校里，品学兼优，争做好人好事，多次被评为“三好”学生。1973年在金孔中学上高中时，光荣地加入了中国共产主义青年团。
高中毕业后，刘少林回乡参加集体生产劳动。在生产中，任劳任怨，踏实苦干，奋发向上，先后被评为优秀团员、先进社员，并担任了大队团支部书记。
1976年1月，征兵工作开始了，年满19岁的刘少林积极报名应征。当时有人劝他：“少林，你文化程度高，领导器重，又是干部苗子，无论上大学或提干部都可能有你的份，何必去当兵。”他回答说：“保卫祖国，保卫人民，是我们适龄青年应尽的义务。”刘少林多次找乡武装部和接兵部队的同志谈心，坚决报名参军。
入伍后，刘少林决心走雷锋成长的道路。他如饥似渴地学习马列和毛主席著作，理论联系实际，认真改造世界观，树立全心全意为人民服务的思想。新兵训练结束，被分到工兵连，一些战友惋惜地对他说：“开坦克、学技术多好，到工兵连有什么前途。”可他说：“我当兵的目的是为了保卫祖国，为人民服务。祖国和人民的前途，就是我的前途，党需要我干啥，我都乐意去做。”到连队后，刘少林先是当施工员。他认真钻研业务，在较短的时间内很快熟悉了识图、放线、施工等一整套业务知识。施工中，他严格把关，毫不马虎，多次受到工地工程技术人员的赞扬。因工作积极，学习刻苦，第二年就被提升为副班长。1978年，连党支部让刘少林到驾驶班当战士，他二话没说，愉快地服从。他认为，一个革命战士，时时刻刻都要把革命利益放在第一位，决不能挑肥拣瘦讲价钱。连队安排刘少林担任文书工作，他牢记自己的职责，很快熟悉了全连的武器装备、兵员实力和全连同志的简历。无论是抄写材料，还是计报表，刘少林总是认真细致，一丝不苟，不错每个数、不漏一个字。对不满意的材料，总是加班加点重新加工，直到满意为止，有时长时间地连续为连队刻写材料，把手指磨破了，贴上胶布继续干，从不叫苦叫累。保管连队武器，他更是认真负责。1979年2月对越自卫还击作战打响了，刘少林把放在仓库里的0全部检查擦试了一遍。在一次器材装车试验中，他只用13分钟就把全连所需器材装上车，受到领导和同志们的一致赞扬。刘少林就是这样不图名、不图利，在平凡的岗位上为连队建设勤勤恳恳地工作着。
在日常生活中，刘少林不忘勤俭本色。每月发的津贴费，除了购买信纸、信封、牙膏、肥皂等必需日用品外，其余都邮寄回家或存入银行。刘少林知道父母亲身患慢性病，家庭经济比较困难，入伍3年多，先后给家里邮寄了150元钱，还邮寄了40元的药物和其它物品。牺牲前还有存款50元。刘少林的军衣破了补了又补，袜子烂了缝了又缝，脸盆底子掉了，焊了又用。
在连队工作中，刘少林处处注意勤俭节约。当施工员时，他经常捡拾地上的废钉子、废铁丝，砸砸再用；砌墙掉下来的脚灰也扫起来再用，还把一些破铜烂铁和牙膏皮收集起来，卖给国家。当文书时，他认真保管好连队的各项器材和用品。在短训队学习时，他看到猪食缸里不知谁扔进了半个馒头，感到十分可惜，就及时写了小评论，教育扔馒头的战友改正错误。刘少林在日记中写道：“扔掉了雪白的馒头，就是扔掉了劳动人民的本色，就是扔掉了我军的优良传统和作风。我们节约一点，国家就富强一分，社会主义就壮大一些。”
刘少林对战友热情诚恳，谦虚谨慎，乐于助人。看到战友们训练任务重，来不及洗衣服，就挤时间，主动帮助洗好、收好；炊事班的同志比较辛苦，他就在节假日主动帮厨、喂猪。战友们有了缺点，刘少林看在眼里，急在心头，积极主动地做战友的思想工作，不让一个同志掉队。
三班战士马长生爱和别人吵架，刘少林就经常找他谈心，教育他要团结同志。一次，三班利用休息时间搞训练，小马借故不参加，班长批评他，他还不服气，当场吵了起来。晚上，刘少林先找到三班长交谈，指出了班长工作方法简单，发脾气的不足之处。随后又找小马谈心，批评他不重视训练和顶撞班长的错误。第二天，班长和小马互相作了自我批评，消除了隔阂，言归于好。还有一次，小马在团课学习时不用心听课，受到副政治指导员的批评，小马堵气几次不参加团支部组织的活动，并产生了自卑感。刘少林就不厌其烦地多次找他谈心，教育他正确对待自己，正确对待批评，正确对待进步。在刘少林的帮助下，小马进步很快，不久就入了团。刘少林处处注意把方便让给别人，把困难留给自己。一次，刘少林收到一封家信，说父亲病重，卧床不起，水米不进。刘少林心里很难过，但没有向连领导反映，不让组织为自己操心。探亲年限到了，领导上知道他的家庭状况，多次催刘少林回家探亲，他总是说：“让别的同志先走吧。”
刘少林入伍几年，一直负责连队革命军人委员会墙报组工作，后来担任组长，他及时表扬好人好事，批评不良倾向。为配合连队做好思想政治工作，发挥了很好的助手作用。
他在入党志愿书和日记中写道：“作为共产党员，要坚信共产主义一定能实现。从而不惜牺牲个人的一切。随时都准备拿出自己的生命去殉党的事业，愿为党、为人民献出自己的一切。”他是这样讲的，也是这样做的。在培训队学习期间，有一天师后勤部的饲料仓房起了火，刘少林第一个扑向火海，衣服烧着了，脸划破了，手砸坏了，他全然不顾，心里只想着抢救国家财产，直到把烈火扑灭。1979年，当刘少林从报纸上和部队-讲话中了解到越南侵略者在我边境，杀我边民、抢我财物的消息后，怒火在心中燃烧。同年2月，对越自卫还击作战开始后，刘少林积极请战，要求上前线。他在请战书中写道：“为了严惩越寇，我坚决要求上前线，在战争面前退却者不是中华民族的好后代，打不败侵略者，不是党和人民的好儿女。”
1979年5月3日下午5时50分，刘少林和副班长等6名战友完成了当天的训练任务开车返回营区，途经酒泉县造纸厂门前东侧北干渠桥头，忽然发现从水渠上游急流中卷下两个青年，后边还有一台手扶拖拉机也被急流冲卷着向下翻滚。这是酒泉地区边湾农机学校的两名青年职工，一个叫栗怀林，一个叫王洪程，他们驾驶手扶拖拉机到酒泉县城买东西返回，行至县造纸厂门前小桥西15米处，翻入沙水渠中。北干渠宽7米，深约2米，坡度50度，又陡又滑，流速6米/秒，流量15立方米/秒，水流湍急。栗怀林、王洪程被急流冲卷着，生命受到严重威胁。刘少林和战友看到这一情况后，紧急刹车，车未停稳，坐在驾驶室的刘少林和李秀元首先跃出了车门。刘少林望着被急流冲下来的栗怀林，来不及脱衣服就要往下跳，李秀元拉住他说：“你不会游泳，不能跳。”可刘少林瞪着双眼，边跳边喊：“救人要紧!”随即跳进水渠。刘少林、李秀元两人冲在前面奋力抢救栗怀林。战士李益川、王志松也随后跳入水中抢救王洪程。副班长赵国权，战士张希杰拿着标杆沿岸追赶，紧密配合。刘少林追上并抓住了栗怀林的手臂，栗怀林抬起头来一边咳嗽，一边大口喘着粗气。刘少林对栗怀林说：“不要怕，我们一定救你上岸。”栗怀林望着舍身救自己的解放军战士，顿时心中充满了希望，他急忙一把抓住了刘少林背上的衣服，刘少林身体一沉，这时一个浪头打来，刘少林的帽子被卷走，一口水呛得刘少林脑胀胸闷。刘少林吸了一口气，用尽力气拉着栗怀林向南岸游去，可是油滑溜光的陡坡无处可攀，南岸抢救的人还离得远，帮不上刘少林的忙。刘少林急忙改变主意边划边蹬，使劲将栗怀林向北岸推去。
水渠里流淌的是祁连山上溶化的雪水，冰凉彻骨，寒冷钻心。刘少林已冻得脸色青紫，浑身颤抖。他紧咬牙关，一步一蹬，拼命向前游，终于把栗怀林推到岸边。先靠岸的李秀元用手抠住石缝，试图往上爬。石缝里的水锈像涂了一层油，手一下子滑脱了，3人又被卷入急流中。这时，刘少林又喝了几口水，渐渐地快要支持不住了，但他看到战友和落水的栗怀林没有脱险，又鼓起勇气奋力划着、蹬着，100米，150米……3人又一次靠近了北岸。李秀元刚刚抓住岸上伸下来的标杆。忽然，又一个浪头打来，3人又被急流冲走。刘少林已经筋疲力尽，但是他仍把头埋进水中，用尽全身力气向上托起栗怀林。正在此刻，一股恶浪扑来，刘少林的身体立刻被恶浪吞噬了。副班长赵国权拿着标杆，边追赶边悲痛地呼喊：“少林、少林……”
栗怀林得救了，而英雄战士刘少林却英勇牺牲了。他用自己年轻的生命，谱写了一曲为抢救人民生命而英勇献身的英雄颂歌。
刘少林生前所在的工兵连党支部、师直属党委作出决定，要求部队广泛开展向刘少林同志学习的活动。1979年5月15日，刘少林被部队批准为革命烈士，并提前转为中共正式党员；同年8月23日兰州军区党委决定：授予刘少林“爱民模范”光荣称号，并追记一等功。