禹，姓姒，名文命 （也有禹便是名的说法），字（高）密。史称大禹、帝禹，为夏后氏首领、夏朝开国君王。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子 （但也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。其父名鲧，被帝尧封于崇，为伯爵，世称“崇伯鲧”或“崇伯”，其母为有莘氏之女脩己。
相传，禹治理黄河有功 ，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹王正式即位，以阳城为都城，一说以平阳为都城（或在安邑或在晋阳） ，国号夏。并分封丹朱于唐，分封商均于虞。
禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他是中国古代传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国版图为九州 。后人称他为大禹。禹死后安葬于会稽山上（今浙江绍兴），仍存禹庙、禹陵、禹祠。从夏启开始历代帝王大都来禹陵祭祀他。
禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子 （但也有说法认为禹应为颛顼六世孙 ）。出生地有争议（一说在汶山石纽地区 ；一说在石坳 。母亲是有辛氏（今山东曹县）之女，名叫女志，也叫脩己 。禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇 。帝尧时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸 。接着禹被任命为司空，继任治水之事[15-17] 。禹治水三过家门不入, 正是他劳心劳力治水的最好证明。
禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助，他视察河道，并检讨鲧治水失败的原因。禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河 。治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息 。他亲自率领老百姓风餐露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸 。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种 。帝夏禹王还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中央朝廷政教。
即位
《孟子·万章上》载“禹避舜之子于阳城” ，《古本竹书纪年》载“禹居阳城” ，《世本·居篇》载“夏禹都阳城，避商均也，又都平阳，或在安邑，或在晋阳” ，《史记·夏本记》则说“禹辞避舜之子商均于阳城” 。从有关文献看，夏禹与阳城、平阳的关系是十分密切的。
帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世 。三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏 。分封丹朱于唐，分封商均于虞 。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”
逝世
禹在位的第十年东行，到了会稽后去世（竹书纪年载为四十五年 ），皇甫谧认为禹享年一百岁左右[31-32] 。禹去世后，其子启继夏朝天子位 。