蒋明谦，清宣统二年（1910）11月10日出生于四川省蓬溪县三凤镇。1935年毕业于北京大学化学系，后留校任教。1940年考取清华大学公费留学，1941年赴美深造。1943年和1944年分别在美国马里兰大学药学院和伊利诺大学化学系获理学硕士和哲学博士学位。1944～1947年应美国礼来公司的邀请任研究员，从事药物合成方法的研究。他还被选为美国化学学会荣誉会员，美国科学促进协会会员并授予美国自然科学会员称号。1947年回国后，任北平研究院化学研究所研究员，从事有机化学研究。1950～1956年在北京大学化学系和北京医学院药学系任教授。同时兼任中国科学院有机化学研究所研究员。1956年后任中国科学院化学研究所研究员，并任第三研究室主任，研究所学术委员会副主任、主任。1980年当选为中国科学院学部委员。曾任中国化学会12届常务理事，21届理事会理事。1950～1952年曾任《化学》杂志副主编，1956～1963年曾任《化学学报》副主编。1980年后受聘担任北京市工业局医药总公司技术顾问，郑州大学化学系名誉教授等职。
他在长达60年的科研生涯中，始终致力于有机化合物和药物结构与性能定量关系的研究。他的多项研究成果为国际所肯定并引用。他和夫人戴萃辰女士提出了诱导效应指数的新概念和计算任何一个非共轭化合物性能的方法。这一独创性的研究成果引起了国内外的重视，并被广泛地应用于抗癌药、农药、萃取剂等的研究中，为有效化合物的选择提供了理论指导作用，因而被命名为“蒋戴公式”。他的《同系线性规律》发表后引起了国内外广泛的关注，获得了国际量子化学学会会长普尔曼等国际著名科学家的肯定，获国家自然科学二等奖。他研究发现共轭基因结合规律，为共轭效应多环节的定量研究开辟了新的领域，获得中国科学院自然科学二等奖。
他热爱祖国，追求进步，积极参加祖国建设，拥护中国共产党的领导。1947年他放弃国外优厚的工作和生活条件，返回祖国，投身于教书育人的事业以报效祖国。1952年参加中国民主同盟，历任民盟北京市委委员、顾问。1964年当选第三届全国人大代表。1990年被授予“全国优秀归侨知识分子”的光荣称号。他治学严谨，诲人不倦。他执教多年，桃李满园。他为人正直，勤勉刻苦。他为中国物理有机化学的发展，为推动有机化学定量化的研究，为中国有机化学理论研究跻身国际先进行列作出了不可磨灭的贡献。
1995年5月19日病逝，享年85岁。