生卒年不详。梓州（今四川三台）人。与裴休友善。文宗开成二年(837)，休荐登进士第。后归梓州，颇游狎邪。性狂纵倨傲，以诗讥东川节度使杨汝士。汝士大怒，以书责其座主高锴，棠惧，遂往剑州。后参越巂军事，夭卒。事迹散见《云溪友议》卷中、《唐摭言》卷一三、《唐诗纪事》卷五八。棠才思敏速，善诗。《全唐诗》存诗2首。
东川处士柳全节，习百家之言，衣华阳鹤氅，或呼为"柳尊师"，又曰"柳百经"也。有子棠应进士举，才思优赡，见者奇之。庞严舍人睠眄诸歌姬，方戏于阶，问："墙头何人也？"曰："柳秀才也。"遽命姬者饰妆，召柳秀才对观之。庞公曰："恐墙上远见，不得分明，因请细而观瞩。"棠深耻之，不辞而去。时裴谏议休相公，因对事出汉州，即棠旧知也。闻棠来，且喜，及再谒，则蓝衫木简而已。裴公问其故，对曰："名场孤寒，虚掷光景。欲求斗粟之养，以成予道焉。"有宴，召冯戡、胡据、柳棠三举士。裴公于棠名下注曰："此柳秀才，已于盐钎求事，不用屈私。"令棠见之，盖惜其举子也。柳棠之欲罢举者，为庞门之有失矣。乃弃蓝袍而归旧服。非时请见司谏，司谏谓曰："酌然子年方少，篇翰如流，不可骥垂长坂，兰谢深林。况今急士之秋，必能首送。"兼与荐书。开成二年，上第。后归东川，历旬于狭斜旧游之处，不竭府主杨尚书汝士。杨公谓诸宾曰："每见报，前柳棠秀才，多于0家饮酒，或三更至暮，竟未相访。社日必相召焉。"及召棠至，已在醉乡矣。斟三器酒内一巨鱼杯，棠不即饮。杨公乃诮曰："文章谩道能吞凤，杯酒何曾解吃鱼。今日梓州张社会，应须遭这老尚书。"棠答曰："未向燕台逢厚礼，幸因社会接余欢。一鱼吃了终无恨，鲲化成鹏也不难。"初，棠与冯戡争先，棠所颉颃。及第后，戡与诗曰："桃花浪里成龙去，竹叶山头退鹢飞。"棠、戡为友，甚善焉。柳每于东川席上，狂纵日甚，干忤杨公，诗曰："莫言名位未相俦，风月何曾阻献酬。前辈不须轻后辈，靖安今日在衡州。"靖安李宗闵尚书，与杨公中外昆弟，况有朗陵之分。东川益怒，为书让其座主高锴侍郎曰："柳棠者，凶悖嚣竖，识者恶之。狡过仲容，才非犬子。且膺门之贵，岂宜有此生乎？"小宗伯曰："某滥司文柄，以副悬旄，夙夜竞惶，恐招讪谤。是以搜求俊彦，冀辅聪明，不敢蔽才。"与棠及第。东川又书曰："昔周公挞伯禽，以戒成王也；昌邑杀王式（式，昌邑之师也），而怨霍光乎？岂不由师傅之情尔，兴亡之道。孔子先推德行，然后文学焉。吾师垂训，千古不易。前书云'不敢蔽才'，何必一柳棠矣！若以篇章取之，宁失于何植、王条也？"高公又复书曰："唐尧之圣也，不致丹朱之贤；宣尼之明也，不免仲由之害。如其可化，安有坠典？伊祁九子，尽可等于黄唐；门人三千，悉能继于颜闵。若棠者，自求瑕玷，难以磨灭，其所忤黩尊威，亦予谬举之过也。"棠闻二公交让，不任忧惕，又不敢远申卑谢，遂之剑州王使君。使君者，善画松竹狗兔，以十五侯而四郡守。棠至，联夕而饮。王君辞曰："某以衰朽，恐乖去就。小男忝趋文场，不知许容侍座否？老夫暂归憩歇焉。"王氏之子洎醉，轻易之甚。棠呵之曰："公称举人，与棠分有前后。画师之子，安得无礼于先辈乎！"王氏乃自去其道服，空戴黄葛巾，谓棠曰："我大似贤尊，尊师幸不喧酗耳！"棠转益怒，叱咤而散。柳生虽登科第，始参越隽军事，而夭丧。且渤海高公，三榜一百二十人，多平人得路。若柳棠者，诚累恩门举主。升平裴公曰："人不易知乎？"