原名将春龙，1935年10月生，大竹县城关镇人。4岁时生母病逝，6岁随祖母到大竹县清河乡姑母家，改名王明达。
1947年秋考入清河乡群力初中学习。1950年春转入大竹中学初中学习，同年秋考入大竹中学高中学习。1950年7月加入中国共产主义青年团，曾任大竹中学团总支副书记。1953年考入东北人民大学物理系学习。1956年9月从东北人民大学提前毕业，留校在物理系从事教学和科研工作，担任普通物理实验室副主任。1958年9月至1959年9月在北京外语学院留苏预备部学俄语。1961年后在吉林大学（原东北人民大学）物理系任讲师，先后任物理系基础课教研室、理论物理教研室副主任、主任、党支部书记，系党总支委员、吉林大学校务委员会委员；1965年任物理系主任助理。1969年12月至1972年9月在吉林省伊通县石板公社“五七干校”劳动；1978年任物理系副教授，先后任副系主任、代理系主任；1983年始任吉林大学副校长。1985年6月调任国家教育委员会副主任、党组成员，1996年11月年龄到限免去国家教委副主任。全国政协第八、九届委员，第九届全国政协教科文卫体委员会副主任。中国职业技术教育教育学会会长。
编著《电动力学》教材由吉林大学出版社出版；全国哲学社会科学“八五”重点课题《农村教育综合改革与社会全面进步课题研究丛书》（共八卷，人民教育出版社）总课题组长；全国哲学社会科学“九五”重大课题《科教兴国战略研究丛书》（共十四卷，人民教育出版社）总主编。