陈光第，又名有辉，1896年农历四月十七日生于四川省仪陇县福临场中街一个药商家庭。6岁起在三叉河私塾上学，假期随母亲下地劳动，放牛、割草、捡柴、拾粪，不怕脏和苦。他15岁时被父亲送入县立高中小学堂读书。闲时在家，他常向父老乡亲讲《三国演义》《水浒》中的英雄。对贫苦农民，他热情友好，平易近人；对豪绅势力，他敢闯敢拼，不愿屈服。陈光第学业出众，毕业后考入保宁嘉陵高中，后转入保宁师范学校。1917年，他从师范毕业回乡，应聘在本县日兴高等小学堂作国文教习兼级任教师。他制定的班规是︰“敬师长，勤读书，严纪律，禁烟， 。”当地豪绅王卓然之子仗势违纪。陈光第不畏豪强，对这个学生给以严厉的处理。王卓然大怒，并捏造罪名控告到衙门。陈光第理直气壮到县衙列举事实，驳斥王的诽谤。县知事对王当堂给予训斥，责令挂红、放鞭炮为陈光第恢复名誉。这件事虽然过去了，但腐败的社会现实使他认识到走教育救国的道路实难成功，于是产生离开教育界另寻革命前途的心愿。不久，他辞职回家，题写诗句︰“立志寒室通史籍，读书有用教无益，绞尽心血神魂碎，真理反被强权欺!”充分表现出陈光第对腐败的旧社会愤愤不满和立志振兴中华的强烈愿望。
当时，县、乡知识青年街谈巷议，讲起朱德的故事︰“朱德在县立高等小学堂任教习，对豪绅强权不满，投笔从戎，到云南讲武堂学习，参加蔡锷领导的护国军在云南起义，反对袁世凯拥护孙中山。袁世凯倒台，朱德作了滇军旅长，驻防泸州。”此时，恰好朱德寄信回家乡马鞍场，欢迎有志青年到泸州共事。
1918年春，陈光第到马鞍场亲戚家作客，与当地知识青年吟诗论文，言谈中得知朱德从泸州寄信消息，喜出望外。几位有志青年决心走朱德之路，立志为国。陈光第给家里捎了信，没有回家辞别双亲，便与马鞍场亲友戴乾亨、吴子轩、邓国仲等青年一同前往泸州投奔朱德。朱德高兴地接见了他们，随即安排到部队工作。朱德安​​排他在旅部作文书。陈光第心想，自己乃一介书生，文可执笔书写，武则门外汉，应当文武双全，于是利用公余时间，请旅部同事教他识 用 之法，询问有关军事知识。朱德夸其聪慧和诚实，常授兵法韬略。陈光第豁然开朗，从军意志更坚。时泸州地区土匪猖獗，民不聊生。朱德采用恩威并施办法，根治土匪。部队下乡剿匪，陈光第随军前行，参加战斗。夜间积极抄写宣传材料、文告，瓦解分化土匪。两年间土匪平息，人民安居乐业。
1922年朱德赴德国留学。朱德走后，陈光第也离开了滇军，得友人之助，到汉阳兵工厂做了工人。这里的工人运动比较活跃，进步势力日益发展。他积极投身工人运动，并参加了二七大 。他在斗争中得到了锻炼，坚定了走革命道路的信念。次年冬，同厂一位工人要离厂回家，陈光第请他带口信告知其父︰“为了中华民族的生存，儿在外不能回家。请父母保重身体，不要为儿积钱买地，若有存钱存粮，多救济穷人为好。”
1927年春，陈光第得知朱德从苏联学习军事回国，担任国民革命军第三军军官教育团团长，驻江西南昌，便离开汉阳兵工厂，到南昌朱德团部。 重逢，格外高兴。朱德知其德才兼备，安排在教育团作军需长；同时接受军官团的训练，学习军事理论、军事技能。朱德还把马列著作交给陈光第。陈光第认真学习，并积极做好军需供应工作，深夜检查仓库，清理账项，受到同志们的称赞。8月1日凌晨，在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承的领导下，南昌起义爆发了，革命军向敌人发起猛烈进攻。狡猾的敌人企图抢夺 弹，向军需供应处猛冲过来。陈光第深知自己责任重大，高声疾呼︰“同志们，我们要奋力拼搏，不让敌人夺走一 一弹!”他带领战士顽强战斗，打退了敌人的数次进攻，保住了军需物资。经过4个多小时激战，起义部队占领了南昌城。南昌起义后，在周恩来的主持下，起义军3万多人编为第九军、第十一军、第二十军3个军。朱德任九军副军长，陈光第随朱德在九军部队任职。1928年春，朱德向井冈山转移，4月下旬到达井冈山的砻市与毛泽东胜利会师。陈光第也随之上了井冈山。此后，他又参加了创建赣南、闽西根据地的斗争。
从1930年开始，一直到1933年，中央革命根据地连续进行了4个年头的反“围剿”斗争。在这艰苦的岁月里，陈光第和战士们一起奋力拼杀。他还利用空余时间给战士讲“俄国十月革命”的故事和毛泽东同志写的《湖南农 动考察报告》，启发战士的阶级觉悟，培养革命人生观。他认为毛泽东、朱德总结出的红军作战“十六字诀”是战斗胜利的法宝，不仅干部要学懂，战士也应学懂，于是常向战士讲解“十六字诀”，教导战士们要灵活运用。由于陈光第卓越的指挥领导才能和作战功绩，在反“围剿”的大小战斗中多次立功受奖，历任红军连长、营长、团长，旅长。
1934年10月，中央红军8万余人离开根据地，开始长征。途中红军按照毛泽东建议改向敌人力量薄弱的贵州进军。贵州山高坡陡，峡谷纵横，深壑连绵，有“地无三里平”之说。在这里，中央命令攻打遵义城，身为先锋旅的旅长陈光第深感责任重大，动员全体干部、战士，一定要英勇奋战，消灭前进路上的阻力，为后续部队打开通道。同时，他召开主要干部会研究作战方案，认真分析形势，决定兵分三路，第一、第二团负责从左右两边进攻，紧紧包围敌人，自己带领第三团攻敌中路，直捣敌军司令部。经过三天三夜的激烈战斗，终于消灭了敌人，取得了战斗的胜利。在这次战斗中，陈光第身负重伤，光荣牺牲，时年仅39岁。
为弘扬烈士的革命精神，红军总政治部将陈光第生前所带的旅命名为陈光第旅以示纪念。