魏长生（1745-1802），原名魏朝贵，字婉卿，行三，故又名魏三或魏三儿，人称野狐教主。父早逝，幼困厄，靠母当佣工为生。魏长生常去金堂北街三圣宫（陕西会馆所在地）看戏，学秦腔花旦，13岁随舅父到西安船山镇搭班，在陕西大荔一带演出。以后回到成都，在东较场口天涯石街与外地伶人同住。他先后参加几个川戏班子，演花旦、青衣、刀马旦，打下全能旦基础。他虚心求教，刻苦练功，唱做念打，渐显功力。几年间学会了几十出川剧，演出时声情并茂，在戏班里崭露头角。
乾隆三十九年（1774），30岁的魏长生到北京“双庆部”献艺“新出琴腔”（在秦腔基础上改革发展的四川梆子腔和早期的西琴腔），“以《滚楼》一剧轰动京城，豪儿、士大夫亦为心醉……一时歌楼观者如堵，而京中‘王府’、‘萃庆’、‘大成’、‘裕庆’、‘余庆’、‘保和’六大部，几无人过问，或至散去。”（吴太初《燕兰小谱》）自此，“凡王公贵族，以至词垣粉署无不倾掷缠头数千百，一时不得识魏三者，无以为人。”（昭连《啸亭杂录》卷8）”“近日京师梨园以川旦为优人，几不知有姑苏矣！如在京者，万县彭庆莲、成都杨芝桂、达州杨玉儿、叙州张莲官、邛州曹文达、巴县马九儿、绵州于三元、王升官，而最著为金堂魏长生，其徒陈银官次之，几于名振京师。”（李调元《雨村诗话》卷10）当时双庆部压倒京腔各班，荟萃于北京的秦、楚、滇、粤、晋、黔、燕、赵各地演员，纷纷向魏长生及其徒陈银官观摩学习，以魏长生为代表的蜀伶所演的秦腔，一时风靡京华。在京城有一位京腔名旦白二，演《潘金莲葡萄架》，“甚是娇媚”，红极一时，“自魏三《滚楼》一出，此剧停演”。吴太初《燕兰小谱》曾有诗惋惜白二遇到克星：“宜笑宜嗔百媚含，昵人娇语自喃喃。风流占断葡萄架，可奈楼头有魏三。”由此可见魏长生京城献艺影响之大。
魏长生演花旦戏，内容生动，做工细腻，唱词通俗易懂，腔调清新动听，伴以胡琴、月琴演奏，繁音促节，声情并茂。他以男旦工旦行，又勇于创新，美化旦角化妆，改包头为梳水头、贴片子，“与妇人无异”，今旦角化妆仍沿袭此法；创造踩高跷技艺，即脚下装三寸金莲，以展现婀娜多姿的女性身段。现已废除，唯川旦琼莲芳废跷不废功，将踩跷技艺化用于旦角舞蹈之中，更添美感。
魏长生一生苦心从艺，能戏甚多，善演喜剧，也能演悲剧。《铁莲花》《背娃入府》《香联串》《缝褡膊》《销金帐》《卖胭脂》《铁弓缘》《烤火》《闯山》《别妻》等剧，皆其所长。作为“花部”（地方戏剧）的代表人物，他博采众长，兼收并蓄，融川剧、秦腔、京腔于一炉，“演戏能随事皆出新意，不专用旧本”，创造人物“声容真切，感人欲涕。”（赵翼《檐曝杂记》卷2《梨园艺色》），被誉为“野狐教主”。
魏长生入京成名后颇为富裕，“豪侠好施”，“一振昔年萎靡之气，乡人之旅困者多德之。”（吴太初《燕兰小谱》卷五）礼亲王《啸亭杂录·卷八》称：“长生虽优伶，颇有侠气，庚子南城火灾，西南有剑气冲击，长生因建文昌祠以厌胜。”又“纳兰太傅孙成安者……后遇事遣戍归，贫无以立，长生常赠恤之。”再有，焦循《里堂诗集·哀魏三》诗序云：“有选蜀守者，无行李资。魏晚至，赠以千金。守感极，问所欲。魏曰：愿在吾乡里作一好官”“魏性豪，有钱每以济贫士，士或赖之成名。”可见魏长生乐善好施，扶危济困，精神感人。
就在这个时期，李调元与魏长生在京城相识相知，李虽比魏大11岁，却都是性格豪放，志行高洁，酷爱戏曲，又是绵州同乡，因而情投意合，一见如故，常在梨园、寓所、四川会馆相聚，切磋技艺，畅叙乡情，很快成为知己好友。
清乾隆四十七年（1782），魏长生的双庆部在北京被诬以“淫冶妖邪”“奉旨入班”（与李调元被诬下狱几乎同时），禁止演唱，魏长生一度-入昆戈班演出。
乾隆五十二年（1787），魏长生由京城来到南方戏曲中心扬州。这里经济繁荣，戏曲鼎盛，“花部”勃兴——京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二簧调异彩纷呈。魏长生搭当地大盐商江鹤亭的春台班演出，由于他盛名远扬，演戏别开生面，到扬州又红极一时。李斗《扬州画舫录》记载：“四川魏三儿，号长生，年四十，来郡城投江鹤亭，演戏一出，（春台班）赠以千金。尝泛舟湖上，一时闻风，伎舸尽出，画桨相击，溪水乱香。长生举止自若，意态苍凉。”李调元的好友、“性灵派”诗人、史学家赵翼和魏长生曾在江鹤亭家中相见。特找来“四方名旦”之一的安庆人郝天秀与魏长生交流技艺，嗣后“采长生之秦腔”“得魏三儿之神”转相效法，染及乡隅。
乾隆五十五年（1790），魏长生又到苏州搭班演出，当地昆班子弟争相观摩学习，奉以为师。
乾隆五十七年（1792），魏长生在扬州、苏州等地演出五年后回到成都，仍住东较场附近天涯石街，同各部伶人（唱各种声腔的艺人）毗邻而居，切磋技艺。与魏长生同时的成都举人杨燮在《锦江竹枝词》中记，“魏三在省城唱戏时，众不以为异，及至京都，则名声大噪矣。”还说他“有别宅，在成都东较场口，台榭颇佳。”并赋诗曰：“无数伶人东角住，顺城房屋长丁男。五童神庙天涯石，一路芳邻近魏三。”
回到成都后，魏长生曾在成都及附近郊县演出，对川剧发展贡献巨大。这期间他曾给李调元写信问候。李调元曾在金堂衙署的筵席上乘酒兴吟成两首五律《得魏婉卿书》：
魏王船山客，
久别自燕京。
忽得锦官信，
来从绣水城。
讴推王豹善，
曲著野狐名。
声价当年贵，
千金字不轻。
傅粉何平叔，
施朱张六郎。
一生花底活，
三日坐中香。
假髫云霞腻，
缠头金玉相。
《燕兰》谁作谱？
名独殿群芳。
“魏王船”用曹公载伎船的典故，借以契合魏长生的姓氏、职业。“久别自燕京”追忆当年在京师的交往深情。“绣水城”指金堂，因县境有绣水河自新都流入。“王豹句”用“王豹处于淇而河西善讴”的典故，既与“野狐”巧对成趣，亦寓有魏长生回川必将推动四川戏曲发展之意。何平叔即曹魏时的美男子何宴，张六郎指“貌似莲花”的武则天女皇的男宠张宗昌。《燕兰》指清人吴太初《燕兰小谱》，一部重要的清代梨园史料书，书中将魏长生列为群芳之冠。这两首诗多处活用典故，极写诗人对 故交魏长生的仰慕和友情，令人感动。
从扬州回到四川以后，魏长生乐善好施、造福桑梓的事迹甚多。其一，他在金堂城厢南门外二里川乡河上修建大石桥，方便交通。今桥上还刻有“魏朝贵修桥一座”的大字。其二，他带头集资在成都华兴正街修建梨园公所——老郎庙，使四川伶人有演出场所。老郎庙遗址即今天悦来茶园、锦江剧场，人称川剧戏窝子，常有川剧演出，戏迷众多。
清嘉庆五年（1800）春，魏长生“复入京师理旧业”，加入徽班高朗亭（月官）“三庆部”演唱，时年55，“发髯髯有须矣，日携其十余岁孙登歌楼，众人瞩目。”虽年逾半百，“声容如旧，风韵弥佳”“登场一出，声价十倍。”（《梦华琐簿》）嘉庆七年（1802）迎春日（农历三月初三），魏长生演《背娃入府》，下场即气绝，享年57岁。他成名时颇为富裕，由于乐善好施，扶危济困，花钱很多，逝世时“却贫无以殓，受其惠者为董其丧，始得归柩于里。”（昭连《啸亭杂录》）葬于金堂绣川河大石桥畔。
魏长生博采众长，勇于创新，是文武兼长的全能旦演员。小铁笛道人曾在京多次观看魏长生演出《香莲串》等戏，在《日下看花记》中赞扬魏长生“声容如旧，风韵弥佳，演武技气力十倍。”并题诗二首云：
英雄儿女一身兼，
老去登场志苦严。
绕指柔合刚百炼，
打熊手是玉纤纤。
海外咸知有魏三，
清游名播大江南。
幽魂远赴绵州道，
知己何人为脱骖。
清 代著名戏剧理论家焦循还写了《哀魏三》古诗和序，对魏长生这位德艺双馨的蜀伶泰斗表示了深切的悼念，诗云：
花开人共看，
花落人共惜。
未有花开不花落，
落花莫要成狼藉。
可怜如舜颜，
瞬间霜生鬓。
可怜火烈光，
瞬间成灰烬。
长安市上少年多，
自夸十五能娇歌。
娇歌一曲令人醉，
纵有金钱不轻至。
金钱有尽时，
休使囊无资。
红颜有志时，
休令颜色衰。
君不见，魏三儿，
当年照耀长安道，
此日风吹墓头草。
魏长生创立的魏派在乾隆之际北京梨园中影响极大，其传人中四川籍伶人占了绝大比重，因此又被称为“川派”。魏派第一传人是成都陈银官。吴太初《燕兰小谱》卷2称：“陈银官……魏长生之徒，明艳韶美，短小精致，十七岁入都”“庚辛间（乾隆四十五，四十六年间）与长生在双庆部，观者如饱饮醇鲜，得青子含梅，颇绕回味。一时有出蓝之誉。”位列魏派第一传人，名至实归。魏派第二传人为魏长生晚年收的得意门徒刘朗玉，北京大兴人。小铁笛道人《日下看花记》称其表演能达到“淡处生妍，静中流媚”，21岁刻苦自学，文化素质提高，“循苦书生，静寡心灵，著有《红药新吟》”。小铁笛道人吟诗赞云：“西蜀佳丽数陈郎，后秀黄村复擅场，一卷新吟红芍药，短檠了了照回肠。”魏派第三传人是绵州人于三元，得魏长生真传，“神情逼肖”，有“野心偏艳目，村酒醉人多”之誉。他演老师的代表作《背娃入府》，形神兼备，惟妙惟肖。其他魏派传人还有陈金官、王升官、杨四儿、杨五儿、张兰官、曹桂官、马九儿等，都对川派戏曲发展作出了自己的贡献。
魏长生在北京和扬州献艺，对我国戏曲发展有深远的影响。因乾隆时期正是我国戏曲“花”“雅”两部争胜的时代，统治阶级所宠爱的“雅”部的昆腔及宫廷化的京腔垄断剧坛，百姓喜欢的“花”部（各地方戏曲）处于受压地位。魏长生把新出的“琴腔”与四川流行的其他声腔，以及富有生活气息新鲜活泼的表演艺术带到北京，使京师剧坛面貌一新，为我国戏曲的发展和繁荣开辟了广阔的道路，意义重大而深远。