卡扎菲出生于利比亚苏尔特南部费赞沙漠地区贝都因人卡达法部落的一个羊皮帐篷里，该部落总人口仅有五、六万人，在利比亚算是较小的部族。部族起源是阿拉伯帝国时代，也门招募的佣兵与当地通婚柏柏尔人之后代，父亲是普通的牧羊人，靠务农维持生计。曾在意属利比亚时期加入反抗意大利殖民利比亚的游击队。卡扎菲是其家中最小的孩子，也是唯一的男孩，他有三个姐姐，一家过着游牧民族的质朴生活。
成长与教育
小学之前随父母在沙漠生活，并于邻近小镇就读，每天以花单程一个半小时走路往返上学。由于上学时年龄比其他同学大，家境贫困，因此他常被同学嘲笑为“乡巴佬”。中学时，父亲为他人牧羊而搬家，因付不出住宿费，-平日到清真寺要饭、打地铺睡觉。每个星期四放学后走三个半小时回沙漠与家人团聚（回教国家逢星期五为例假日），周六一早再步行三个半小时的路程回学校。
革命启蒙
卡扎菲在中学时便崇拜埃及总统贾迈勒·阿卜杜-纳赛尔，经常收听纳赛尔在阿拉伯之声的演讲广播。
在学校时，卡扎菲已显露了一定的“领袖气质”，善于表达，具有感召力。在学校中，卡扎菲设立了以“第一小组”为核心的组织，该组织采取了严格的层级制：小组成员可建立次级组织，吸纳新成员，但均需得到卡扎菲的审核并认可，其中各级间的成员彼此互不认识。之后，卡扎菲被学校以参加政治活动为由而开除，他的父亲通过各种人际关系，才将他转到米苏拉塔（利比亚西北部城市）的一所高中完成学业。卡扎菲于米苏拉塔也建立类似的组织，曾在1956年领导过支持纳赛尔与反对以色列的--，就读班加西的军校期间，时常与班加西大学内的泛阿拉伯民族主义份子来往。
中小学时期的艰辛求学环境对卡扎菲影响甚大。1961年，卡扎菲进入班加西利比亚大学主修历史，就读一年后转学至同位于班加西的军校。军校毕业一年后，赴英国桑赫斯特皇家军事学院接受装甲兵与通讯相关训练半年。回国后，国王伊德里斯一世年老昏庸，政局腐坏，军政界皆有多人想夺取政权，卡扎菲也成立了以中下级军官为核心的“自由军官”组织，积极谋划革命。
执政
1969年革命 自由军官
1969年8月31日，当时为中尉的卡扎菲和同志贾尔鲁德（Jalloud）上尉等人从班加西出发，利用获准的夜间训练为掩护，将三营装甲部队于傍晚进军的黎波里，突击禁卫军，软禁国王卫队司令。接着攻下广播台和电视台，禁卫军无法向外求援。隔天早上六点半，对外宣布革命成功。
9月5日，王储宣布放弃王位，利比亚王国被推翻，卡扎菲成为利比亚的最高领导人。在1969年至1979年间，担任革命委员会主席兼任武装部队总司令。卡扎菲上台后推行亲苏政策，收回美国的惠勒斯空军基地（Wheelus Air Base），1972年废除了前政权同美国签订的多项协议。1979年至今，担任革命领导人兼任武装部队最高统帅。1970年至1972年，任职总理兼任-长。1977年至1979年，任总人民代表大会总秘书处秘书长（国家元首）。1982年至1983年，任非洲统一组织主席（现称非洲联盟）。
卡扎菲曾致力于获得-并曾向周恩来询问能否购买但被拒绝。
国际评价
卡扎菲曾因公开支持-而被美国前总统里根批评为“狂人”（Mad man），在美国总统小布什任内则被列为“流氓政权”的领导人之一。在伊拉克战争后的态度有明显改变，虽然仍被认为是-者，不过已经决定使利比亚放弃发展-，并决定对利比亚恐怖攻击的洛克比-遇难者家属赔偿。政策上转偏向西方，并于2006年5月与美国恢复邦交。
2009年9月23日，卡扎菲在联合国大会上发表长达94分钟的演讲《革命事业的领袖弟兄》（Brother Leader of the Revolution）时，漫长的演讲造成其私人同步口译员在中途心情崩溃，放弃翻译。
执政危机
2011年利比亚内战
利比亚自2011年2月15日起爆发0-，卡扎菲指派哈米斯旅镇压，但却无法压制。首都的黎波里部分区域已落入反对派手中，西方各国纷纷宣布制裁，冻结其家族资产。但卡扎菲在2月24日仍警告-者停止 ，否则将“烧毁整个利比亚”。刚辞职不久的-前部长贾里尔于2月24日声称，卡扎菲拥有-，且随时都有动用的可能。
卡扎菲指责 是利比亚危机的幕后策划者，目的是想在利比亚建立伊斯兰王国。2月26日，联合国安理会15个理事国以15比0的票数一致通过决议，对卡扎菲、其七子一女及亲信等共16人实施制裁。制裁措施包括冻结资产和禁止出境，并把利比亚当局涉嫌侵犯-的问题提交至海牙国际法庭处理。
卡扎菲在0-发生后，面对国内外的压力，已多次公开表示自己不是总统或国王。被称为“革命领导人”的他现在没有任何正式职务，也没有国会可以解散，只有“人民大会”，所以他没有办法下台。
直至2011年8月18日，据俄新网援引Albawaba新闻门户网站的报道，利比亚军方消息人士的透露，该国领导人卡扎菲可能得重病，很快将离开祖国，将权力移交给利比亚-长穆罕默德·高穆迪(Muhammad Alqamoda)。卡扎菲愿意在所有参与北约领导的“联合保护者”行动部队立即撤出利比亚的条件下离境。
生活
卡扎菲出外由仍为由处女组成的保镖“亚马逊护卫队”护驾，出访要睡在部族的帐篷内，并随时有乌克兰的女护士随侍在侧。喜爱骑乘骆驼而不习惯乘坐高级轿车，平时爱喝骆驼奶和食用烤肉。他喜爱足球运动，是意大利老牌球队尤文图斯队的股东。
被捕与死亡
卡扎菲之死
2011年10月20日，媒体报道指出全国过渡委员会官方向半岛电视台公布，卡扎菲已于当天早晨在其故乡苏尔特附近被利比亚军队俘获。据报道，卡扎菲和几个侍卫在城西某道路下的水管中被NTC的军队发现，他在被北约的空袭锁定后即试图逃离城市，于是藏匿于该处。NTC高阶官员阿卜杜勒·梅吉德（Abdel Majid）说，当时卡扎菲的双腿都受到了重伤，头部亦中 。一位NTC的发言人向天空新闻台指出，卡扎菲的遗体正被空运送往米苏拉塔。
数名NTC的人物已证实了卡扎菲的死亡，死因乃是其被俘获时身体所受的 伤。《卫报》在其网站上发布了一张由法新社提供、卡扎菲被捕后上半身满布血迹的手机照片。