马锡五(1899～1962)又名马文章。祖籍陕西延川，生于陕西保安(今陕西志丹)。1930年参加革命，在刘志丹、谢子长领导的革命军队中从事军需工作。1935年11月任陕甘省苏维埃政府国民经济部部长，同年12月加入中国共产党。1936年5月任陕甘宁省苏维埃政府主席。抗日战争时期，历任陕甘宁边区庆环分区行政督察专员公署专员兼曲子县县长，陇东分区行政督察专员公署副专员、专员等职。在1939年1月陕甘宁边区第一届参议会上当选为边区政府委员会委员。1943年3月，兼任边区高等法院陇东分庭庭长，开始从事司法工作，著名的“马锡五审判方式”就是在这期间创立的。1946年4月，在陕甘宁边区第三届参议会上当选为边区高等法院院长。
马继承和发扬了苏维埃时期就地审判和巡回审判的传统，把中共的群众路线创造性地运用到司法工作中，公平合理地审理了许多长期缠讼不清的疑难案件，纠正了一些错案，深受群众欢迎。其中，最有代表性的是他审理的封胖儿婚姻案和苏发云兄弟“谋财杀人案”。这些案件的审理和判决深得群众赞扬，成为各级司法机关审理案件的典范。
1938年，华池县封家园子村有个封芝琴(小名胖儿)，由其父封颜贵包办，与张金才之子张柏儿订婚。1942年5月，封颜贵为多索聘礼，企图赖婚，一方面教唆女儿以“婚姻自主”为借口，要求与张解除婚约；另一方面又将女儿高价出卖。而封胖儿与张柏儿在一次偶然相遇中，表示自愿结为夫妻。当她得知父亲又将自己卖给庆阳县朱孝昌为妻时，便暗中通知张家。张金才遂召集亲属20余人，深夜携棍棒闯入封家，将封胖儿抢去。封颜贵以张家“抢亲”为罪名将其告到县司法处。县司法处不经调查研究，冒下判决：判处张金才徒刑6个月，封胖儿与张柏儿婚姻无效；但对封颜贵屡次出卖女儿的不法行为却不予追究。对此，当事人不服，群众也不满意。适逢马来华池巡视工作，封胖儿拦路告状。马亲赴封家园子，深入调查了解，还征求封胖儿对婚姻的意见。在弄清全部案情的基础上，就地公开审理，最后作出判决：依法撤销华池县司法处的判决；封、张双方同意结婚，其婚姻有效；张金才黑夜抢亲，扰乱治安，判处短期徒刑；封颜贵多次出卖女儿，违0法令，判处劳役，以示惩戒。对这个判决，群众认为合情合理，受罚者甘心服罪，一对青年人更是欢天喜地，结成了美满夫妻。《解放日报》为此发表社论，评述了马锡五审判方式的特点，认为这是边区司法战线上的伟大创举。后来，边区文艺工作者以此为素材，编写了鼓词《刘巧儿团圆》和剧本《刘巧儿告状》，以后这一故事又被改编为著名的评剧《刘巧儿》。
1943年冬，在边区曲子县的一条山梁上，发现了一具男尸。县司法处查明被害人系孙某，并认定为苏发云兄弟三人图财害命所致。其根据是，孙某被杀前曾与苏发云兄弟三人结伴同行；苏家的炕上、地面及斧头上都有血迹。苏发云兄弟被逮捕后，经多次审讯，都拒不承认杀人。关押一年之久，被告仍然不服，提起上诉。马锡五带领司法处干部深入当地进行调查，并进行现场勘察，最后查明：苏发云兄弟三人与被害人孙某同行属实，但后来分路，且有人证明；苏发云家距陈尸现场20多里路，如果在苏家将孙某杀害，然后移尸到20多里外的杀人现场，从时间上计算是不可能的；苏家炕上的血是产妇生孩子的血，地面的血是苏家人患伤风时流的鼻血，斧头上的血是杀羊时沾的血。大量证据证明，苏家兄弟“图财害命”不能成立。马继续调查，终于查出了杀害孙某的真凶。全案-大白后，召开群众大会，宣布苏发云兄弟三人无罪释放，严厉惩治了真正的杀人凶犯。此案审结，全县震动，“马青天”的名字遂传遍陕甘宁边区。
边区政府总结了马锡五审判方式的基本经验，在全边区加以推广，为各解放区的人民司法工作树立了一面旗帜。
中华人民共和国成立后，1949年12月马被任命为最高人民法院西北分院院长，1952年8月兼任西北军政委员会政治法律委员会副主任。1954年9月，第一届全国人民代表大会第一次会议后，被任命为最高人民法院副院长。他仍然保持党的优良传统。经常深入基层了解情况，始终和群众打成一片。1959年春，他到湖北省孝感县花园人民法庭视察，与工作人员同吃同住，遇事总是先听听法庭同志的意见，然后才提出自己的看法。在花园住了半个月，没有人知道他的身份，直到返京时，大家才明白这个“老头”原来是最高人民法院的马副院长。1962年4月10日，马锡五病逝于北京。