宋伯鲁(1855～1932)字芝栋，亦作子钝、芝洞、子栋；号芝田，晚年又号钝叟，笔名别号九嵕山樵、瓶园老人、心太平轩老人。陕西礼泉人。父母早逝，由其姐家先后聘毛汉诗、古玉册授读。中秀才后又师从著名学者柏景伟。柏忧国忧民的思想使宋受到直接熏陶。面对“赤芾仍食肉，苍生尚采薇”的社会现实，宋在不少诗作中对统治者进行了辛辣的讽刺，对穷苦农民的反抗斗争表示深切同情。
清光绪十一年(1885)，宋以优贡中举，翌年中进士，选庶吉士，散馆授编修。十七年(1891)任顺天府乡试同考官。二十年(1894)任山东乡试副考官，奉命典试山东；二十二年(1896)任都察院山东道监察御史、掌印御史。宋进入仕途后，更关心国计民生。任山东乡试副考官时，职责是“奉命典试”，但他抽时间对山东黄河泛滥情况进行了翔实考察，后向清廷上《条陈治河疏》，陈述黄河决口给百姓带来家毁人亡的灾难，揭露当地官员在治理黄河过程中的营私舞弊行为，提出了解决营私舞弊的措施。他还先后上过多本奏折，要求清廷关心百姓疾苦，廓清吏治，就连权宦李莲英庇护其侄李苌才行凶的罪行，他也敢上《劾太监寻衅疏》，力主正义。陕西维新派人士刘古愚为振兴民族工业，拟集股20万两白银，创办陕西保富织布局。宋支持这一倡议，拟与同乡好友李岳瑞从豫丰银行借出20万两白银作创办经费。此举因刑部侍郎赵舒翘不肯作保而搁浅。
二十三年(1897)十二月十三日，康有为等在北京创建粤学会。二十四年(1898)正月，宋与李岳瑞等亦发起成立关西学会。三月二十日，康有为等人以关西学会为基础，成立“保国会”，宋积极参与其事，且列名“保国会”中。半年内，由康有为起草，以宋伯鲁名义向皇帝上 书的奏章就有十份，对康、梁领导的维新变法给予坚决支持，并同敌视、反对变法的顽固势力作坚决斗争。当光绪帝下令在“举行经济特科之外，更举经济常科，试时务、策论及政治、法律、财政、外交、物理各专门之学”，“以开民智而救八股之害”时，他连上两折，痛斥八股之危害。奏折交礼部议处时，礼部尚书、总理各国事务大臣许应骙极力反对。宋与杨深秀联名上疏光绪帝痛斥许应骙，此即维新运动中有影响的《请将守旧礼臣立赐降斥疏》。经过一番较量，许应骙怀分啊作为推行新政重要步骤的废除八股取仕的诏书，冲破重重阻力终于公布。此后，宋又连上《请选通达中外政治之才每省一人任新政疏》《请选通才以资顾问疏》《各省举办铁路矿务官不如商折》等一系列奏折，成为康梁维新运动的重要骨干之一。
光绪帝被囚后，宋被清廷下令革职拿问。他得李岳瑞密报，先避于意大利使馆，旋携眷匿居上海三年余，期间一度赴日本。面对国事日非的局面，他于光绪二十五年(1899)写成《己亥谈时》一书，对变法改革的意义给予很高评价。他在《论成法不可拘》一文中指出：欧洲各国舍旧图新，勇往直前，故能富强。日本变法，亦雄视东亚。惟独中国不肯改弦更张，这是至今贫弱的根本原因。在另一篇文章中，他大声疾呼：“吾愿爱国者，熟计长思之。”
二十八年六月初一(1902年7月5日)，因生计困难，携眷回陕，受门生故旧欢迎。陕西按察使樊增祥有亲戚傅某为官时受宋弹劾，乘机报复，遂串通陕西巡抚升允于六月十八日(7月22日)电奏清廷，指控宋“受业康门，甘为鹰犬，其罪在康有为之下、杨深秀之上”，宋遂被囚禁，三年后获释出狱。伊犁将军长庚因慕其名，请赴新疆参与治理机宜。宋随长庚行至迪化(今乌鲁木齐)，被藩司王树楠恳留，主持新疆通志局，纂修新疆省志。三十四年(1908)写成《新疆建置志》《新疆山脉志》各四卷。宣统元年(1909)长庚调任陕甘总督，宋又随长庚东返。嗣后，见长庚因循守旧，难以施展抱负，辛亥年夏返回故乡。
1911年10月西安反清起义成功后，秦陇复汉军兵马都督张云山派专人赴礼泉请宋参与军机大事，委其为兵马都督府参谋官。时逢陕西革命军受清军从河南、甘肃两面夹攻，军政府内部矛盾迭起，宋为调解矛盾，做了大量工作。
1912年3月，袁世凯把持的北京政府将陕西驻军缩编为两个师，张云山任第一师师长，宋任第一师参谋官。同月，张玉崑、黄桂森、俞嗣如等人筹组的政治研究会成立，宋被举为会长。12月，应梁启超电邀赴京，经国务总理熊希龄推荐，被袁世凯聘为-高等顾问。后察觉袁世凯阴谋称帝，遂再返陕西。1918年当选为国会众议院议员。
宋的晚年，对陕西地方事业尽力颇多。1923年秋，康有为来陕，因换卧龙寺所藏宋版碛砂藏经事，闹得满城风雨。宋以老相识规劝康留下藏经，康却大为恼怒，不欢而散。1927年春，驻扎西安东关八仙庵的冯玉祥部，有人随意乱翻甚至0该庵藏书和文物，监院道人请求宋设法制止。宋遂致函冯玉祥，冯当即下令八仙庵驻军撤出。同年陕西关中大旱，饿殍遍野，宋从朱子桥(庆澜)等军界人士处募款数万元，命门生散赈，每晚亲自过问赈济情况。曾任陕西省通志局(馆)总纂、馆长，主持续修陕西通志，亲自制订大纲，选定修纂人员，严审各卷书稿，历时十余年，宋1932年8月7日殁后始成。
宋对诗文、书法、绘画有很深造诣，著作达20余种，已刊印的有《新疆建置志》《新疆山脉志》《西辕琐记》《海棠仙馆诗集》《焚余草》《己亥谈时》《知唐桑艾录》等。