潘自力(1904～1972)原名定九，曾化名自励、志励。陕西华州(今陕西华县)人。1920年夏考入私立咸林中学，在魏野畴、王复生等的启发影响下，阅读《新青年》《向导》等进步书刊，受到革命思想的启迪。1923年夏到北京准备考学，经杨钟健介绍加入共进社，暑假中又经刘天章、王复生介绍加入中国社会主义青年团。同年底因奔父丧回陕，次年再入咸林中学，因反对校方恢复旧的教育规程离开华县，从此往返于北京、河南、陕西等地，开展国民革命运动。1925年7月，潘奉正在组建中共豫陕区执委会的王若飞之命回陕，来往于西安、三原、渭南等地，对西安、三原等地共青团组织的发展和国民党陕西省临时省党部的建立做出了贡献。同年赴莫斯科中山大学学习，于1926年1月由共青团员转为中共党员。
1927年春，潘学成归国，5月初抵达西安，在中共西安地方执委会第一部委负责宣传工作，参与领导西安西南郊区和长安县的农-动。6月共青团陕甘区执委会进行改组，潘任书记兼宣传委员。
7月上旬，根据共青团中央决定，团陕甘区执委会撤销。这时，冯玉祥追随蒋介石已开始在陕西“清党”，中共和共青团组织转入地下，潘任中共陕西省委东路特派员。9月26日省委召开扩大会议，潘被选为省委候补委员、西安市委书记。
1928年1月，省委书记耿炳光被撤销职务，潘以省委委员代理书记。2月，与张慕陶、王松年被选为出席中共六大代表。3月，赴上海开会并向中共中央汇报工作。因六大延期，他在向中央汇报完工作、接受了中央关于以武装起义推翻国民党新军阀统治的指示后，于4月初回到西安。6月13日在省委第三次扩大会议上被选为省委书记，积极组织和领导了东府和渭北一些地方的武装起义和农民围城斗争。渭华起义中，他曾到高塘塬主持召开党、政、军干部会议，讨论军事政治问题。起义失败后，又到蓝田县三王村部署西北工农革命军的撤退。11月，潘被捕入狱，虽经严刑拷打，始终坚贞不屈。1930年蒋、阎、冯中原大战阎、冯失败。10月底，杨虎城率部入陕，冯系的刘郁芬部败退，监狱无人看管，潘等砸开镣铐，逃出监狱。
1931年4月受杨虎城资助赴英、法等国留学，先后加入英国共产党和法国共产党，并赴苏联参观学习，1933年5月回到上海。因未等到共产国际开具的组织接转信函，遂失掉中共组织关系，8月返陕。次年7月，中共上海中央局要潘到川陕苏区工作。他几经周折，于1935年1月抵达川北旺苍坝，找到红四方面军。张国焘对潘极不信任，“审查”监视达两月之久，才分配他到中共川陕省委工作。不久，随红四方面军长征，曾任方面军总政治部干事。一路上组织剧社、宣传队随军演出，鼓舞士气，直到二次走出草地，1936年9月抵达甘南岷州(今岷县)，中共四方面军党务委员会才决定潘自力重新入党，候补期两年。潘当时声明：待与中央会师后，如有同志证明他的组织关系，应恢复他的党籍。
1936年12月西安事变发生后，周恩来调潘到西安，担任民众运动指导委员会组织部部长。抗日战争爆发后，1937年8月，潘被任命为中共陕西省委常委、宣传部部长。19 38年初调往华北抗日前线，先后任晋察冀军区政治部宣传部部长、政治部副主任。1944年7月，中共中央组织部对潘被捕、坐牢、出国和失掉组织关系等问题审查结束，结论指出：“潘自力同志1928年被捕与1930年出狱整个过程中，并无任何失节之行为”；“接受杨虎城帮助到外国留学，并无不利于党的情节，过去对潘自力同志的怀疑是没有根据的”；他“回国后在党不完全信任的情况下，始终如一地为党工作，没有怨言，这表现他对党是忠诚的”；“恢复潘自力同志的党籍，在政治上应该完全信任他”(转引自《潘自力》，陕西人民出版社1990年版第22页)。失掉十年以上的组织关系终于得到恢复，潘决心更加努力地工作，不辜负党的信任。解放战争期间，他从华北转战到西北，先后任晋察冀野战军、华北军区第二兵团政治部主任，解放军总部直辖十九兵团副政委兼政治部主任，参加了平津、太原、扶眉、兰州等战役。
中华人民共和国成立后，潘先后担任中共宁夏省委书记、宁夏省人民政府主席、宁夏省军区政委，中共中央西北局委员、西北军政委员会委员、西北军区政治部副主任。1952年10月至1954年10月，任中共陕西省委书记、陕西省人民政府副主席、陕西省军区政委，为加强党的建设，领导全省人民进行社会改革，抗美援朝和国民经济的恢复、改造、建设，实现党在过渡时期的总路线做出了贡献。1954年10月后转到外交战线，先后任中华人民共和国驻朝鲜民主主义人民共和国、印度、尼泊尔、苏联特命全权大使。在复杂的国际斗争中，坚决贯彻执行中央的外交路线，发展了中国同这些国家的友好合作关系。-称赞他“武将文官一身正气，内务外事业绩卓著”。他是中共第八届中央委员会候补委员、第一届和第三届全国人民代表大会代表。“文革”中受到林彪、--集团的残酷破孩，1972年5月22日在山西霍县(今霍州市)含冤逝世。中共十一届三中全会后，中共中央为他平反昭雪。