杨明轩(1891～1967)原名荃骏，字明轩，后以字行。陕西户县人。清宣统元年(1909)起，先后在西安府中学堂、陕西法政学堂、秦省第一中学、三秦公学读书。辛亥革命爆发后参加学生队，在西安街头维持秩序。
1913年秋，杨被推荐公费留学日本，入东京同文书院。不久，日本乘欧战之机侵占中国青岛等地，他于次年夏愤而归国，参加反对侵略者的斗争。1915年夏考入国立北京高等师范学校继续学习，受陈独秀倡导的“科学”与“民主”思潮的影响，曾与匡互生等组织成立少年中国会和同言社，出版《工学》期刊，创办平民学校，宣传教育救国。
五四运动爆发时，与匡互生、张耀斗等投入了痛打章宗祥、火烧赵家楼的斗争，被北京政府两次逮捕。获释后，回陕从事教育，任三原渭北中学、西安省立二中教务主任和省立第一师范学校校长。后因传播新的社会科学思想，被陕西教育当局免职。
1923年，杨赴上海大学任教并兼任附中部主任。在该校共产党人瞿秋白、邓中夏、恽代英等的影响和帮助下，他对共产主义有了进一步的认识。次年7月，受李子洲约请回陕，任绥德省立第四师范学校教务主任。1925年与魏野畴等组织陕西国民党党员俱乐部，接着组成国民党陕西临时党部，任临时省党部执委兼陕北二十三县党务特派员，积极领导陕北人民开展国民革命运动。1926年12月，杨加入中国共产党。国民军联军驻陕总司令部成立后，任命杨为教育厅厅长，还担任中国国民党西北临时政治委员会常务委员、陕西省党部执行委员会常务委员；以主要精力抓全省教育。他按照国民革命的需要，对陕西教育从课程设置、教学内容到办学方法，都进行了前所未有的重大改革。1927年4月12日蒋介石在上海发动-政变。同月25日，杨同刘含初等共产党员利用担任国民党陕西省党部领导成员的合法身份，通电声讨蒋介石叛变革命的行径。冯玉祥附蒋后在陕西“清党”，罢免了杨的国民党西北临时政治委员会和陕西省党部执行委员会的职务，开除了他的国民党党籍，并下令通缉。他离开西安去武汉，不久又秘密回到户县老家养病。1928年初，杨在户县黄堆堡被捕。在狱中，他始终坚守党的秘密。1929年8月由教育界保释出狱。获得自由后，他多方寻找中共组织，始终未能如愿。同年冬摆脱国民党的暗中监视，出走上海，在立达学园执教一年。1931年回陕在西安女师和中山中学教书。1933年又赴上海，仍在立达学园任教。1936年夏又回西安，杜斌丞推荐他担任西北各界救国联合会(简称“西救”)交际部部长。西安事变爆发的当天，他主持18个救亡团体召开紧急会议，一致决议并通电全国拥护张、杨二将军的八项主张；12月16日又主持西安市民大会，会后组织声势浩大的--，支持张、杨二将军的爱国行动。1937年1月，西北教育界抗日救国大同盟成立，杨被选为“教盟”执委会主席。
1937年夏，陕西省政府任命杨为教育专员，派赴欧洲各国考察教育，并出席在巴黎召开的世界学生联合会代表大会。他利用这个机会，在欧洲各国广泛接触中国留学生，向他们阐明西安事变的-，宣传中国共产党的抗日民族统一战线政策。年底回国不久，林伯渠通知杨明轩，中共中央已批准恢复他的党组织生活。尔后，他根据中共组织指示，以学者和民主人士的身份，和继续留在西安的杜斌丞一起开展抗日救亡和爱国-，积极支持李敷仁创办的《老百姓报》。
1941年中国民主政团同盟成立(后改组为中国民主同盟)，杨与杜斌丞等于次年共同开始筹备政团同盟西北地方组织。1945年2月，民盟西北总支部正式成立，杜斌丞任主任委员，杨任执行委员，分管组织，先后在陕西、甘肃、宁夏等地发展了不少盟员，并建立了一些基层组织。1946年春，杜斌丞被国民党特务监视，李敷仁遭枪击，民盟西北总支部的机关报《秦风·工商日报联合版》营业部被捣毁，杨也被列入黑名单，多次接到恐吓信。在这种险恶的形势下，同年8月，中共组织秘密地将他护送到延安。
1948年3月，杨被增选为陕甘宁边区政府副主席。1949年5月，在延安成立民盟西北临时工作委员会，他被推选为主任委员，为联络国民党统治区民盟地下工作人员，发展地方武装，迎接西北解放，做了大量工作。
1949年8月，杨作为西北解放区代表，由西安赴北平出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，并被选为政协第一届全国委员会委员。1950年后任西北军政委员会委员兼文教委员会主任、西北行政委员会副主席兼文教委员会主任、光明日报社社长。1958年11月在中国民主同盟第三次代表大会上被选为民盟中央副主席，1963年沈钧儒逝世后接任民盟中央主席。1965年在第三届全国人民代表大会第一次会议上，当选为全国人大常务委员会副委员长。他还是第一、二届全国人大常委会委员。1967年8月22日在北京病逝。