杨沛(生卒年不详)，字孔渠，冯翊万年(今陕西临潼北)人。东汉献帝初平年间(190～194)为公府令史，以牒除为新郑长。兴平二年(195)，百姓多饥困，他组织新郑的百姓们蓄集干椹，收集豆藏在仓库。这时恰逢兖州刺史曹操率其部一千余人过新郑，苦于无粮，杨沛就将所集的千余斛干椹进献给曹操，救了燃眉之急。后曹操掌政就将杨沛升迁为长社令(今河南长葛东)，杨沛在县不畏豪强，依法办事。当时曹操的从弟曹洪，有宾客在长社县境内，自恃豪门权势，征调不肯如法，杨沛严格刑罚，先挝(击)折其脚，并予诛杀。这件事传到曹操耳中，得到曹操的称许。后来杨沛又先后被升迁为九江、东平、乐安等郡太守，在任都很有政绩。由于与督军争斗，杨沛被髡刑(古代一种剃去头发的刑罚)五年。守刑中又遇曹操出征在谯(今安徽亳县)，听说邺下有许多人不奉科禁，于是又把杨沛从徒刑中起用为邺令。拜见后，曹操问杨沛用什么办法治理邺郡，杨沛答说“竭尽心力，奉宣科法。”曹操称赞说“好”，并环顾左右同座的官员们说：“诸君，此可畏也。”接着赏赐给杨沛男女奴婢10人，绢百匹，即是对杨沛的勉励，也是报答杨沛当年献干椹充军粮，解救曹操脱离困境的意思。杨沛告辞后准备去赴任，人还未到邺，军队中的豪强势力曹洪、刘勋等，畏惧杨沛的执法严格，都连忙派家将驰骑去邺，预先警告其子弟们，各自敛束，不得犯法。
杨沛当了几年邺令，由于有功被转升为护羌都尉。建安十六年(211)，马超反曹，杨沛随军西征去讨伐，他在负责大军渡孟津(黄河渡口)的事务。当时曹操等大队人马已过河到达南岸，还有一些人马正在由北岸渡向南岸。这时已到南岸的中黄门要求渡口官吏给他小船，准备先单独回北岸去取銮车行轩，官吏不肯，双方便争吵起来。杨沛看见后就问黄门宦者有没有魏公曹操的命令，回答说没有，杨沛发怒说：“怎么能知道你不是打算临阵脱逃呢?”就叫手下人用杖打。吓得这个黄门官死命挣扎，扯坏了衣帽，才得逃脱到曹操那儿去。曹操听后说道：“你没有被(杨沛)打死，这还是幸运呢。”从此，杨沛的声名更大了。攻破关中后，杨沛代替张既，被委任为京兆尹。
魏文帝曹丕黄初年间(220～227)，儒雅之士都得到升迁和重用。而杨沛以议郎一类的冗官闲职散居里巷。身退之后，家无余资。借侄儿的房屋住宿，治疾养病。后来得荒田二顷，建起瓜牛庐居住其中，妻子都跟着受冻饿。杨沛病死后，还是同乡、亲友以及他过去的老部下和一些农民才合力殡葬了他。