谢金玉(1863－1944)，桂阳县和平圩人。幼读书，略有文化。父辈喜爱昆曲，与桂阳昆文秀班艺友有来往，金玉常随父倾听昆曲艺人演唱。因此，自小深受昆曲艺术熏陶。15岁就入昆文秀班拜雷鼎秀为师，攻小生行。由于金玉勤奋好学，才艺敏捷，戏路宽广，很快成了昆文秀班的台柱子。他擅演《玉簪记》、〉丹亭》、《荆钗记》等戏，赢得观众好评。他不仅深知各行当的演唱艺术，还能根据戏中人物性格自己设计谱写唱腔。年过40时，改唱老生，也把戏中角色刻划得栩栩如生。他主演《连杯记》中的王允、《荆钗记》的李若风，人物性格把握很准确，形象鲜明，深受官民青睐，每到一处演出，都点他登场献花。直到老年退休居家颐养天年，他的昆曲演唱艺术，在戏曲舞台上、在桂阳及周围县乡观众的心目中，仍具有强烈的艺术魅力68岁那年，桂阳观众渴望能再一次观赏谢金玉的昆曲表演。谢金玉为了满足广大观众对自己信赖的盛情，剃去银须，饰演《风筝误·后亲》的韩琦仲，技艺洗炼，表演细腻，身段优美，嗓音嘹亮，翩翩风度，不减当年。观众爆以长时间的热烈掌声，还放鞭炮表示祝贺和感谢。
谢金玉不仅自己的表演艺术修养精益求精，造诣非常浓厚，更值得尊敬的是他待人和善谦逊。从清末至民国年间一生参加过昆文秀班、福昆文秀班、昆美园、昆世园、昆舞台、合昆文秀班、正昆文秀班、胜昆文秀班、吉昆文秀班等桂阳十余个昆曲名班的组班演出，为许多班社争得艺术光彩，赢得观众。培育新学员，做到诲人不倦，耐心细致，严肃认真。徒弟有病，他亲自熬药护理。对贫困艺人，慷慨相助。由此，诸多少年，争相拜他为师，桂阳昆曲演员中，如张宏开、候文保、匡升平、彭升兰、萧文雄、萧云峰、李升豪等一代昆曲名角，皆为谢金玉的入门弟子。因为他对艺友、对学员、对观众都很重戏德、义德，从不以名角自居，因此，人皆敬称谢金玉为“大先生”。
民国九年(1920)，桂阳莲塘村本家彭守禄、彭敬斋对昆曲最为爱好，便聘请谢金玉等昆曲艺人为师，开办“升字科班”，在谢金玉等师傅的精心传教下，培养出一批昆曲艺人，出科演员15人，其中匡升平、彭升兰、李升豪、唐升国、李升莲等几人颇为出名，成为桂阳昆曲在以后的演出中的中坚力量。
同时，桂阳民众皆喜爱昆曲演唱，常自动组织业余昆曲清唱班。谢金玉先后应邀参与桂阳“玩友会”、“南国社”的培训工作。大批业余清唱演员分布桂阳城乡，为昆曲传承和群众娱乐作出重大贡献。
1957年，桂阳昆曲改名为湘昆。1960年，郴州地区湘昆剧团正式成立，主教老师是谢金玉的得意门生匡升平、彭升兰、萧剑昆、李升豪等桂阳的昆曲名艺人，昆曲艺术才得以抢救，成为独树一支的兰花，灿烂夺目。
谢金玉为桂阳昆曲的传承、发展呕心沥血，艺术成就斐然，在社会上享有很高声誉。他热爱昆曲艺术，至老不逊。91岁(1944)，他病卧在床，还念念不忘昆曲，临终前哼唱一夜昆曲，才闭眼谢世。
谢金玉不愧是湘昆发展的一代宗师。当今，湘昆这份中华民族的极其珍贵的历史文化遗产，已为全世界瞩目和赞赏，联合国已公布湘昆是世界文化的宝贵历史文化资源，已列入世界保护之文库，这是中国的骄傲。