田兴恕(1836—1877）字忠普，湖南省镇竿镇人(今湖南凤凰），苗族。祖家本是居住在凤凰县麻冲乡麻冲寨，后因家庭贫困而在祖太婆姚氏时搬迁到竿子坪乡木林坪村长潭居住。清道光十六年(1836年），田兴恕出生在木林坪。其父田庆和早逝，十二、三岁的田兴恕就给人家放牛，因孤儿寡母遭人歧视，姚氏太婆就带着田兴恕和他的哥嫂又搬到凤凰县城北郊外擂草坡的“饷兵庙”居住，靠在亭子上卖粑粑和打草鞋糊口。幼时的田兴恕饱受生活艰辛，颠沛流离，身子瘦小，整天行于崇山峻岭之中，靠替人家放牛割草艰难度日。
少年时的田兴恕就具有湘西人特有的豪迈、爽朗和自信。有一回，田兴恕挑马草在一户朱姓大户门口滚铜钱玩耍时，朱家小姐出来讲了他几句，他不服输道：“你莫凶火，等我当官了一定要讨你做嫁娘。”看似平常的一句戏语，在他20岁因战功官至总兵后终成为现实。
太平天国农民起义给了田兴恕改变命运的契机。咸丰二年(1852年），16岁的田兴恕从军入镇标，跟随乾州参将郑少良开到长沙同太平军作战。当时标队防守长沙天心阁，太平军久攻不下，想打地道埋0炸开天兴阁城墙，头领闻讯后想派人出城打探太平军从何处打洞。田兴恕主动请缨，拼死探明情况后，清兵即由城内打洞接通太平军地道，用湿棉絮堵死，打破了太平军计划。有幸得到湖南巡抚骆秉章的师爷左宗棠赏识，把田兴恕留在府台衙门当武巡捕。
当时太平军在湘江西岸驻军，清军招募敢死队“摸夜”，田兴恕又主动请战，深夜驾一小船，火烧太平军大营，其后几百太平军骑兵追赶，田兴恕泅水胜利而归，这种虎胆龙威又有几人能及？湖南巡抚骆秉章深感遇一虎将，遂升其为哨官。
浏阳告急，左宗棠命田兴恕收拢湘西散兵游勇百来人增援，后击退太平军有功，因此被左宗棠封为“虎威营”。因这支部队以湘西凤凰人为骨干，凤凰在清康熙年间称为镇竿镇，所以又称之为“竿军”。竿军部队“虎威营”在首领田兴恕率领下，转战十几省，历经二百余战皆胜，所向披靡，被曾国藩命名为“虎威常胜军”。竿军兵勇喜欢在左臂刺上“虎威常胜军”的青字，攻城格斗时，常-左臂，挥刀跃马，自家人互相呼应鼓舞士气，令敌方胆战心惊，所以当时在湘军中流传着“无湘不成军，无竿不成湘”的说法。
咸丰九年(1856年），太平天国内部发生天京事变，洪秀全导演了“王杀王”的闹剧。石达开率十几万太平军精锐离开天京(今南京）至湖南，并围困宝庆(今湖南邵阳），田兴恕率领四千五百人增援，扼守九巩桥，每天都在激战，寸土必争，历时一个多月，“竿军”在粮草弹药将耗竭之时仍挑选出一批敢死队准备与太平军决一死战。此刻，援军李续宜部及时赶到，里外夹击大败石达开，令其惨败退到广西。
1857年，田兴恕及其“虎威军”与太平军作战勇敢，勇猛异常，攻下临江，1858年又攻下崇仁、乐安、宜黄、南丰等地，遂被提升为副将，加总兵衔，赐号-、挚勇“巴图鲁”(满语为勇士）。
1859年贵州提督蒋玉龙因“不能申明纪律，致军心散溃”被革职，清政府即令田兴恕署理贵州提督，1860年11月，被正式任命为提督，并诏授为钦差大臣，兼署巡抚，掌握贵州军政大权，当时他才24岁。
1861年，康熙皇帝于100多年前发布的禁教令由于与西方侵略国签订的不平等条约而日渐废除，传教士骄横跋扈更激起中国民众无比怨恨。身为贵州的军政大员，田兴恕在这一年决定控制传教士的非法活动，接连三次查抄法国天主教传教士贵阳教区胡缚里的主教府。这年端午节，青岩群众遭到四位修士的谩骂，团务道赵畏三便将教民三人抓捕入狱查抄并烧毁大修院。主教胡缚里两次写信要求田兴恕放人，田兴恕恼羞成怒便将违法的三名修士及一厨工王马尔大押赴刑场一并斩首，史称“青岩教案”。
1862年农历正月十五，开州夹沙龙群众祭龙欢度元宵佳节，通知天主教徒参加，天主教以奉教为由不准教徒参加。田兴恕闻报大怒，批示正法，先后将天主教传教士文乃尔及教民4人凌迟处死，将首级悬于城门示众，史称“开州教案”。两次教案震惊朝野，后经法国大使馆向清廷提出严重交涉，至1865年3月清廷被迫决定将贵州巡抚兼提督田兴恕发配新疆，永不赦免。在西方侵略扩张的形势下，田兴恕宁愿自己被贬官、流放甚至杀头，也要打击西方不法传教士的嚣张气焰，湘西人的勇猛无畏得到充分体现。
1867年—1868年，陕甘少数民族拥兵起事，道路梗塞，时任陕甘总督的左宗棠奏请朝廷起用田兴恕带兵征剿，屡建战功。在甘肃的几年中，从来没有踏进私塾读书的田兴恕，聘请一位姓袁的阁老做老师开始认真读书，他把湘西人的那种韧劲发挥到极致。刻苦努力一番后不仅粗通文墨，还能做诗填词，并著有《镇生诗草》的诗集，真有当年三国时期从“吴下阿蒙”到“士别三日，当刮目相待”的吕蒙风范了。
1872年由左宗棠奏请清廷，请求将田兴恕释放原籍，朝廷准奏。1873年，田兴恕回到凤凰。在闲居凤凰的几年间，田兴恕出钱聘请文人重修凤凰厅志，使得当时凤凰发生的许多史事得以记载。续田氏家谱，兴建慰忠祠，参与许多公益活动。1877年(光绪三年）田兴恕因多年征战的创伤发作而病逝，享年41岁。