刘克怀，1925年9月12日出生于辽宁省盖县芦屯镇赵屯村一户贫农家庭。幼时因家庭人口多生活困难，只在本村小学念了4年书。15岁到沈阳瓦斯工厂当工人。伪满康德10年征兵，当了一年多国兵，日太侵略者投降后，回家务农。1946年家乡解放，政府动员参军参政，同年6月，他自愿报名参加了人民自卫军，在卧龙泉区集训两个多月，于8月编入辽南自卫军4纵队炮兵团当驭手。人伍不久，即参加了新开岭等几次战斗，他虽然是新战士，但在战斗中能坚守职位，服从指挥，沉着勇敢，积极为炮手搬运炮弹，极能吃苦耐劳。
1946年11月，新开岭战斗大捷后，为保存实力，我军往临江进行战略撤退。这次撤退山区路险林密，地处高寒，雪大天冷，气温多在零下30多度，撤退又多在夜间，炮车经常发生危险事故。当时部队供应也极端困难生活异常艰苦，炮兵部队负载多，车马炮辎重目标大，每天绕山赶路百余里，天上有国民党飞机干扰，后边有国民党追兵尾随，行军走得人困马乏，因环境十分艰苦，不少战士思想波动，掉队和“开小差”的现象时常发生。而刘克怀思想坚定。沿途还发扬八路军传统作风，帮助驻地老乡砍柴挑水，因此受到排里表扬嘉奖。
驭手在炮兵中级别最低，工作很累。每次行军驻防后，其他战士便可去休息，而驭手得将马匹安置好，要按时添草加料。冬天还得用秫稭、草片等给马遮盖。刘克怀不仅对自己牵的那匹大红马特别关心爱护，对班内其它马匹也能精心照料。他从当驭手以来，没脱过衣服睡过一次踏实觉。他平时总是十分劳累，常常在给马添完草料就趴在槽头上睡着了，对此，他从没叫过一声苦。他爱护军马在全团是出了名的。在军马评功中，他的军马曾立过大功，戴过大红花，同刘克怀一起受过奖励。
三保临江战斗结束后，炮团在吕家街召开第一次表功会。刘克怀入伍7个多月来，表现突出，先后立小功8次，受到了表彰。团里还树立他为爱人、爱马、爱武器的先进典型，在全团开展“三爱”活动。
1947年5月中旬，四保临江战役胜利后，我军开始全面-。于5月下旬展开梅河口攻坚战。此时，刘克怀已由驭手改为二炮手。在这次战斗中，他表现突出，荣立大功1次。战斗结束后，炮团开展诉苦运动，刘克怀表现积极，在运动中受到了深刻的政治思想教育，更加坚定了革命信念。不久，他加入了中国共产党。
1948年2月，炮团奉命由辽西折回辽南，配合12师-辽阳。辽阳南关口魁星楼下，有两挺重机枪-我步兵进攻路线。楼上有强大火力居高临下威胁我军。步兵进攻前要求炮兵支援，拔掉这个据点。这个任务交给了一营一连。刘克怀按照连长指挥，冒着敌人的炮火和轻重机枪的火力，将炮移到距敌阵地1000公尺处。他同其他炮手一起，以猛烈的炮火开辟了前进道路，掩护步兵冲锋，保证了-辽阳战斗的胜利。
-辽阳胜利后，于2月中旬，我4纵队12师开始攻打鞍山。敌人在铁架山(神社山）、对龙山、铁钢厂、纪念碑山上都筑有炮兵阵地和工事。特别是铁架山上的守敌，利用冬天天冷，从山上往下拨水结成冰坡，阻止步兵进攻，我步兵第一次进攻到半山腰，伤亡较大。为拨掉铁架山上之敌，炮团命一营一连支援步兵。一连迅速将3门火炮推到距敌1000公尺处，一齐开炮急射。刘克怀所在一炮发挥出色，以每分7发的速度，像机枪点射一样，打得敌人措手不及。由于炮兵的急射，压住了敌堡的火力，步兵很快攻占了铁架山、并顺利突破敌人二、三道防线。19日晚解放了鞍山，再歼守敌25师。在这次战斗中，刘克怀又荣立大功一次。
鞍山解放后，刘克怀又先后参加了收复海城，解放营口、兴城的战斗。兴城战斗结束后，池被提升为副班长，党内选为小组长。1948年9月12日，我军发动了“辽沈战役”。在攻打锦州战斗中，4纵炮团奉命配合纵队各师于塔山一线阻击援锦之敌。战前，刘克怀以副班长、党小组长身份．在班内和党员中进行了战斗动员，控诉国民党反动派的罪行，鼓舞了党员、战士的战斗意志。由于我军浴血奋战，取得了塔山阻击战的辉煌胜利。刘克怀在这次战斗中表现很突出。他在战地主持9次党小组会，积极带头修筑工事，勇敢地参加战斗，在战斗最紧张的时候，冒着炮火给战士们送饭。评功时，他又立一大功，并被评为营优秀共产党员。辽沈战役后，刘克怀随炮团入关，于当年12月4日参加了解放康庄、怀来的战斗。1949年1月，参加了包围北京作战。
北京和平解放后，炮团驻守北京。1949年3月25日，刘克怀参加了毛主席和中央-在西苑机场的检阅。不久，他由班长提升为排长。6月上旬，移军河南省汝南参加军训，学习基础炮兵理论和指挥作战、炮兵操作、观通、协同作战等规程。同时学习党的七届二中全会精神，进一步坚定了将革命进行到底的决心。此时，刘克怀已从战士成长为部队基层指挥干部。他处处以模范党员示范战士，耐心对战士进行思想工作，爱兵如兄弟，同战士打成一片，关心战士生活，晚间查岗值勤，为战士盖被，送病号饭，行军中为病弱同志背枪扛背包，处处吃苦在先，享受在后。他的模范事迹成为全团学习榜样。
1949年9月，炮团由4纵队编入第二野战军特种兵，改为炮九团。同月奉命进军配合步兵解放大西南。在此期间，他参加了部队在南川、綦江西县开展的剿匪战斗和征粮工作。1950年9月，刘克怀被选为炮九团英雄代表，出席了全国战斗英雄代表大会，受到毛主烤和朱总司令的亲切接见。他的英雄模范事迹还被编成文艺节目广为宣传。
1951年初，炮九团编入15军参加抗美援朝。这时，刘克怀已提升为副连长，入朝后改任副指导员。这时是第四次战役的后期，敌人被阻击在“三八”线附近地区。4月2日，我军发动了第五次战役，炮九团向新谷洞集结，中旬到达驻地。不久，刘克怀又提升为连长。4月21日奉命急速进军芝浦里，接防26军阵地。刘克怀所带一连四班先行，到达驻地已是傍晚。按上级指示，部队到达阵地马上休息。刘所带一连已陆续把炮、马等隐蔽安置完毕，刚休息，突然接到命令，炮兵马上向山前敌人进行紧急炮击。刘克怀以最快速度将四班战士集齐，仅几分钟就首先开炮，随后各炮才陆续排炮射向敌军阵地，打得敌人不知所措，巩固了接防后阵地。接着就抢修防御长城工事。在抢修工事中，刘克怀身先士卒，干的最欢。5月19日下午2时，一连炮阵地被敌机发现，敌人向炮阵地连续发射50多发炮弹。一连指挥部掩体被炸塌。刘克怀等12人光荣牺牲。刘克怀时年27岁。刘克怀牺牲后，他的遗体被安葬在他生前战斗过的地方，安东市(今丹东市）七道沟革命烈士陵园。