竺清旦，字起元，号照卿，化名竹卿、包起凤、刘晓平等，1899年6月5日生于浙江省奉化县董村一个秀才之家。3岁丧母，6岁入父亲执教的私塾读书，8岁转入董村学堂，12岁考入剡源高等小学。
剡源高小是所进步学校，这里的教师常向学生灌输孙中山的民主革命思想，竺清旦深受影响。每逢假期回家，他都积极向邻居们宣传反对封建礼教、提倡男女平等、反对妇女缠足等进步思想。
1917年，竺清旦开始了教书生涯，先后在奉化、镇海、鄞县的一些小学当教员、校长。他热心于教育事业，寄希望于少年儿童，向学生灌输新思想、新文化，揭露帝国主义、封建军阀和土豪劣绅的罪行，还编写《五九国耻纪念》《朝鲜-镜》《奴婢泪》《可怜种田人》等10余首歌曲，在学生群众中教唱。
竺清旦在教育界七八年的坎坷经历，特别是在阅读了马列著作和进步书刊之后，他开始认识到“教育救国”的道路是走不通的。他在宁波《时事公报》发表的《研究救国的方法》一文中指出︰“政治不表明，教育费无由增加，教育难以普及；教会、乡绅的恶势力不推翻，是没有法子可以普及教育的”；只有“万众一心”、“打倒军阀，打倒帝国主义”，“建设苏维埃天堂”，才是正确的救国方法。在这篇文章中，他还号召热心救国的同志，认真阅读和研究《共产党宣言》《社会主义讨论集》《向导》《中国青年》等书刊，积极投身到革命洪流中去。他自己身体力行，一面教书，一面进行社会调查，发动群众起来斗争。
1924年初，竺清旦到鄞县溪区立一校任校长。当时，土豪劣绅霸占这一带江河，沿河分段用竹竿筑籪养鱼，牟取暴利。这年夏季，连降暴雨，江河受鱼籪所阻，洪水难以宣泄，方圆数十里一片汪洋。农民求告无门，怨声载道。竺清旦邀约平时结识的几位有胆略、敢斗争的农民，发动这一带数百民众，拆去了江河中的一处处鱼籪。当渔霸勾结官府调动警察前来弹压时，愤怒的群众夺下警察的0，把他们的乘船拖上岸砸破，把拆下的鱼籪一把火烧毁。这场斗争取得胜利后，当地艺人曾将此事编成小曲，广为传颂。
中共宁波支部获悉农民们拆鱼籪斗争的胜利，就派员与竺清旦联系、交谈。通过培养、考察，于1925年吸收竺清旦为中共党员。
1925年春，资本家在宁波开设江东肥料公司，垄断人粪肥源，掺水高价出售。需肥的农户深受其害，虽多次向会稽道尹及警察厅控告，要求取缔该公司，但官府置若罔闻。为了维护农民的利益，配合城区工人声援五卅运动，中共宁波支部指派竺清旦发动农民进城，同肥料公司作斗争。
竺清旦一面联络进步人士在《时事公报》发表揭露肥料公司劣迹的文章，一面和有威望的农民首领一起，深入鄞县东乡各村发动群众。6月21日、22日，他先后在青山庙、忠嘉旌庙主持召开各有数百农民代表参加的会议，议决统一行动，用暴力捣毁肥料公司。30日清晨，农民装束的竺清旦和农民首领周荣平等，带领鄞东6000多名农民，浩浩荡荡地开进宁波城，在向警察厅-无效后，即动手捣毁了肥料公司办事处和储粪所，烧毁了运粪船。受雇保护肥料公司的那些拳师、打手，慑于农民人多势众，不敢上阵，纷纷溜走。该公司资本家吓得魂飞魄散，四处逃命。军阀政府碍于众怒难犯，只得被迫下令取缔了肥料公司。
乘这场斗争胜利、群情振奋的有利时机，竺清旦按照党的指示，在鄞东相继建立青山庙、择木庙农民协会。这是宁波地区最早的两个基层农民协会。
1926年1月，中共宁波地委成立，竺清旦被选为地委委员、农民运动委员会书记。他挑起组织和领导宁波地区农民运动的重担，经常深入到各县农村，进行具体的帮助指导。
3月，宁波地委管辖范围扩大到绍属的余姚、上虞等县。4月，竺清旦来到余姚新华小学，召集有中共党员施若愚、共青团员孙岗、胡煌及进步教师参加的会议，布置他们举办农民夜校，组织农民协会，引导农民向土豪劣绅作斗争。不久，办起了余姚第一所农民夜校，在培养一批农运骨干的基础上，建立了柯东乡农民协会。
4月底，竺清旦与杨眉山等一起，在宁波召开农运工作会议，有奉化、镇海、鄞县、慈溪、余姚等县农运代表参加。他主持了会议并反复强调，农民只有组织起来才有力量，才有前途，号召大家回去后，要尽快把各地农民协会建立起来。会上还印发了鄞县较早成立的农民协会的章程，供代表们参考。会后，这几个县农民协会的组织发动工作就大大加快了。
5月，中共宁波地委指派竺清旦、金绍赴广州参加第六届农民运动讲习所学习。竺清旦一面认真学习，聆听毛泽东、周恩来、恽代英等人的演讲，联系实际研究农运问题并参加军事训练；一面积极收集有关农运刊物和资料，寄回宁波供同志们参考。后因农运干部缺乏，宁波地委发函要竺清旦提前返回。
8月，竺清旦回到宁波后，运用在广州农讲所学到的知识，结合本地区实际情况，为宁波地委制定农运计划，采取以会代训、印发资料、传播经验等方法，培训农运骨干，并亲自下乡宣传发动，促进了各县农民运动的发展。
10月16日，浙江省省长夏超宣布独立，倒戈反对军阀孙传芳。乘这一有利时机，竺清旦主持召集宁波地委农委紧急会议，部署农运工作。21日，他来到奉化松岙，与卓兰芳一起召开党员和农运积极分子会议，成立东忠义区农民协会筹备处，并决定向尚未成立农民协会的杨村、陶坑、裘村等村作几次大规模的宣传。当晚，他亲自到杨村召开农民大会，与会300多名农民受到教育，情绪高涨，遂指定杨咸明负责组建该村农民协会。他又督促马头村农民协会，要切实地发动一次斗争。24日，马头村召开农民大会，农民当场提出“官盐”价格贵，吃不起，到盐局附近去挑运“私盐”。该村农民协会即把农民编为几个小队，规定“前进”、“停止”、“战斗”等联络暗号，还挑选灵机的会员组成侦探、宣传队，对付盐局的缉私营(即盐兵)，当晚就行动起来。缉私营听到农民的宣传，闭门不出。无论农协会员还是非会员都听从指挥，秩序井然，行动迅速，2000多斤“私盐”安全地挑运到村里，由农协干部过秤，平均分给农民。11月9日晚上，马头村农民协会再次组织群众挑运“私盐”，又获胜利。从此，农民协会的威信大大提高，报名入会的人数越来越多。
11月28日，在上海召开江浙区农民运动委员会第一次会议，竺清旦出席了会议，被任命为江浙区农委委员。12月，根据上级指示，宁波地委农委扩建为宁绍区农民运动委员会，具体指导忠义区(奉化)、铁路区、海口区(鄞县)、鄞郊北区、姚北区、鄞东区、合并区(镇海西乡、慈溪东乡一带)、奉郊区(西坞、江口一带)等8个分区的农运工作，并指定各分区农运负责人。
12月底，浙军一师响应北伐起义。竺清旦往返于鄞县咸祥、东吴、瞻岐等地，与当地干部沙文汉、金绍一起，多次召开农民大会，进行大规模宣传发动，物色各地农民首领，成立大咸区和瞻岐村农民协会筹备处。同时，发动群众，欢迎、慰劳起义部队，兵农联合收缴东吴、瞻岐缉私营的0弹药，加强了农民武装的武器配备。
竺清旦又来到奉化，介绍竺一平等入党，帮助建立中共竺家支部。他要求支部广泛发动群众，尽快组建农民协会，团结起来作斗争。春节后，竺家村农民协会成立，附近10个村也相继成立农民协会。随之，成立长寿区农民协会，发动农民同土豪劣绅作斗争，取得了“二五减租”的胜利。
1927年2月11日至15日，中共上海(江浙)区第一次代表大会在上海召开，竺清旦当选为区农委委员。2月14日上午，在区委书记罗亦农主持的农委会议上，竺清旦汇报了宁波农运发展情况，提出了“蒋介石是宁波奉化人，许多劣绅从蒋介石处做官回来，将来必大反动”；“北伐军将到来时，要赶快发展农民运动”；“农民武装要设法建立”等意见，深得与会者的赞同。
会后，竺清旦等人返回宁波，公开成立宁绍台农民协会办事处，竺清旦任主任，卓兰芳任指导员，施若愚、吴成章、竺一平、沉邦祺等为设在各县的特派员，指导宁属六县和绍属、台属部分县的农协工作，推动农民运动迅猛发展。
2月19日至22日，北伐军第十九军、第十七军先后进驻宁波。27日，在宁波小校场召开有10万人参加的军民联欢大会，竺清旦在会上发表演说，指出︰“国民党-派就是-右派，他们反对打倒帝国主义与实行社会革命。我们除了要打倒帝国主义、军阀、土豪劣绅外，还要肃清-派、新国家主义派。”3月5日，在第二次军民联欢大会上，他又作了慷慨激昂的演说，提出要“彻底破坏军阀制度”，“彻底打倒土豪劣绅”，并当场揭露10名劣绅的罪恶，还以宁绍台农民协会名义，向北伐军第十七军提出支持地方的13项要求。
3月2日，宁波临时市政府筹委会成立(同月31日正式成立)，竺清旦当选为执行委员。在中共宁波地委的积极推动和北伐军第十七军政治部的配合下，临时市政府委员们分头发动城乡群众，开展打击-分子和土豪劣绅的斗争。竺清旦废寝忘食，穿梭往返于乡村各地。一次，他与吴成章一起，来到鄞县樟村，了解到宁波药商翁仰青压价收购这一带4000多农户种植的贝母(药材)，后翁又抵赖7万余元欠款的情况，农民多次上告，均未得到解决，成了当地有名的“贝母案”。于是，他就发动群众与之斗争。3月7日，樟村农民捉拿翁的代理人周秉钧并押送到宁波。几天后，上千名贝农又进城--，迫使翁仰青偿还了贝母款。为此，当地贝农纷纷称赞“竺清旦是包公再世”。
接着，竺清旦去慈溪洪塘，帮助成立洪塘乡农民协会；3月中旬，又帮助成立有100多人参加的洪塘农民自卫军，由宁绍台农民协会办事处发给12支步枪，并收集民间的梭标、大刀，先后收缴了洋墅缉私营和洪塘、庄桥、慈城、骆驼桥警察所的80余支枪，成为一支力量较强的农民武装。
随之，竺清旦和卓兰芳一起去余姚庵东盐场，用诉苦的方法，提高盐民的觉悟。3月17日，召开余姚盐民协会筹备会，竺清旦在会上讲了话，号召盐民团结起来，向剥削者作斗争。次日，发动数千盐民开展“吃大户”运动，盐民们涌向盐霸袁功亭家里，开仓分掉其囤积的粮食。因宁波发生焚烧总工会事件，竺清旦先回宁波。在卓兰芳主持下，于22日正式成立余姚盐民协会，选举了盐协领导成员，成立了盐民自卫军，还公审了盐霸高锦泰。
在竺清旦等人领导下，宁波地委所属的鄞县、慈溪、镇海、定海、奉化、象山、南田、余姚、上虞等县先后成立县农民协会，农会会员达10余万人，以贫雇农为主体的农(盐)民自卫军，在斗争中不断发展壮大。许多基层农(盐)民协会，发动群众，开展“吃大户”、减租减息、提高雇农工资等斗争取得了胜利，土豪劣绅闻风丧胆。对此，中共上海区委负责人赵世炎称赞说︰“宁波农民运动搞得好!”群众和同志们也赞誉“竺清旦是农运大王”。
正当宁波工农群众运动迅速发展的时候，蒋介石加紧了叛变革命的阴谋活动。3月20日，蒋介石的亲信、宁台温防守司令王俊一伙，制造焚烧宁波总工会事件。21日，宁波全市总罢工。22日，竺清旦发动鄞县3000余名农民协会会员进城-，并在小校场主持慰问工友大会，强烈抗议反动派对工农群众的挑衅。
余姚盐劣绅袁功亭勾结土匪黄春晓率反动武装“阉东商团”，也乘机反扑，于3月26日捣毁余姚盐民协会会所，缴去盐民自卫军的武器，搜捕盐协干部。竺清旦闻报后，立即以宁绍台农民协会办事处名义发布命令，调上虞县纠察队、慈溪洪塘和高王农民自卫军开赴阉东，与余姚县纠察队会合，并亲自前往指挥。4月11日，经4小时激战，击溃了“阉东商团”，黄春晓等出海潜逃。
4月9日，王俊一伙逮捕了宁波地委委员王鲲、杨眉山，再次捣毁宁波总工会，查封宁波绍台农民协会办事处，解散宁波临时市政府。紧接着竺清旦等共产党员遭到通缉。
根据党组织决定，竺清旦转移到武汉。他参加了由共产党员张秋人等举办的训练班。6月19日，他出席了全国第四次劳动代表大会，被选为大会主席团成员。会后，部分代表和工作人员留下，办了一期短训班，竺清旦担任教员。他讲课条理清楚，深入浅出，给学员们留下深刻的印象。这期间，他还被聘为《革命军日报》特约通讯员，在报上发表了揭露蒋介石叛变革命的行径、介绍宁波工农运动情况和到武汉后的观感等文章。
7月15日，汪精卫叛变革命，在武汉也大肆逮捕、-共产党人和革命群众。中共组织决定，把已暴露身份无法回原地工作的竺清旦等党员骨干，送往苏联学习。
10月，竺清旦等人抵达莫斯科，被分配在东方大学军事第七班学习。他怀着对革命事业的高度责任感，阅读和研究马克思、恩格斯、列宁的著作，晚上整理笔记，写心得体会，用马列主义原理来分析大革命时期所发生的重大问题。他深有体会地说︰“大革命失败的主要原因是，在国共合作的统一战线中，我们没有掌握领导权，没有把工农武装及时壮大起来，没有用革命的武装来反对-的武装。工农群众运动没有武装力量作后盾，是不能持久的。”在学习战略战术时，他刻苦钻研，一丝不苟，绘制了各种战术图案，准备回国后在革命战争中应用。
1928年夏天，竺清旦转入莫斯科中国劳动者共产主义大学(原称中山大学，习惯上沿用原称)，由中共党员转为联共候补党员，补选为党小组长。他为人正直，襟怀坦白，看到学校中存在的某些问题，就和同学们一起提出建设性的意见。但这却得罪了校长米夫的亲信王明(陈绍禹)。王明一伙无中生有，说校内有“江浙同乡会”、托派反党集团，竺清旦是这个组织的组长。竺清旦据理力争。他认为彼此熟悉的同学在一起学习和讨论，并不是什么反党活动；给校领导提意见是为了改进工作，使教学大纲、行政管理搞得更完善些。后来，第三国际、联共监委、中共中央代表团三方面联合组成审查委员会，经过调查，最后作出结论︰“江浙同乡会”是莫须有的事；竺清旦不是托派，可继续学习。
1930年暑期，莫斯科中山大学停办。10月，竺清旦被派遣回国。他和莫斯科步兵学校毕业的同学共6人，从中苏边境进入新疆。当时，在新疆还没有建立中共组织，反动势力、封建势力很强，又因人地生疏，开展工作困难重重。但他和同学们凭着对共产主义事业的坚定信念，宣传发动群众，很快就站稳了脚跟。
1933年，-两面派盛世才充任新疆督办，打出“反帝亲苏”的旗号，获得苏联的支持。联共中央陆续派专家、顾问及已分配在西伯利亚工作的莫斯科中山大学中国毕业生到新疆工作。这时，竺清旦被安排在盛世才直接掌握的教导团工作。可是，盛世才借口新疆情况复杂，对联共派到新疆工作的同志加以种种限制，规定不准公开党员身份，不准发展党的组织，不准宣传共产主义。竺清旦抱着要把祖国的新疆建设成为一个革命根据地的赤诚愿望，团结同事，积极工作，提倡民主、自由、平等，宣传苏联建设​​成就，传播马列主义，深得人心。因此，引起盛世才的妒恨和恐惧。1935年12月底的一天，盛世才以开会为名，在一个花园里开枪杀害了竺清旦。