沈晦，钱塘（今浙江杭州）人，字元用，号胥山。生于宋神宗元丰七年（1084），卒于宋高宗绍兴十九年（1149）。宋徽宗宣和六年（1124）甲辰科状元。
沈晦的祖父沈遘于仁宗皇祐元年参加殿试，原本被定为状元，因他有官职在身，照规定不得为榜首，所以降为榜眼，后为一代名臣。沈晦的弟弟沈辽、叔父沈括（《梦溪笔谈》的作者）都以文才传名天下，时称“三沈”。
沈晦中状元后，任校书郎，迁著作佐郎。金国攻汴京，沈晦与肃王赵枢为人质于金国。张邦昌伪立，沈晦还朝，任给事中。高宗即位，沈晦为集英殿修撰，知信州。高宗至扬州，欲召其为中书舍人，侍御史张宋议论沈晦布衣时事，高宗道：“顷在金营见其慷慨，士人细行，岂足为终身累邪？”乃令沈晦知明州，建炎三年(1129)知处州。高宗莅临会稽，沈晦移婺州。成皋攻城，沈晦用教授孙邦计策，率救百民兵出战，结果被金兵打败。当时，浙东防御史在城中，单骑劝降了成皋，沈晦由此升迁为徽猷阁待制，因言者-其无照令而用兵，降为集英殿修撰。不久，官复原职，知制诰，知宣州，移知建康府。仅任职一月，又因御史常同-罢官。
绍兴四年（1134），沈晦起知镇江府，两浙西路安抚使，行前上言：“藩帅之兵可用，敌至，五郡以舟师守江，步兵守隘，彼难自渡，假如能渡，五郡合击，敌虽善战，不能一日破诸城也。若围五郡，则兵分势弱，五郡尾而邀之，敌安敢深入。”当时，韩世忠屯军镇江，未予理睬。赵鼎称沈晦议论激昂，高宗言：“沈晦试可嘉，然朕知其人言甚壮，胆志颇怯，更观临事，能副所言与否？”然而韩世忠不喜沈晦，沈晦遂被贬为洞霄宫提举。不久，起为广西经略兼静江府，用老将罗统戍边，招降诸酋，解除朝廷边患之忧，进为徽猷阁直学士，知衢州，改潭州，提举太平兴国宫，病逝于任上，享年六十六岁。《宋史》称沈晦胆气过人，不能尽循法度，贫时尤甚，故累致人言。然其当官才具，亦不可掩。
因酷爱松阳山水名胜，而徙居松阳。在松阳县有沈晦故宅遗址，其所居巷曰“袭魁坊”，俗称“状元坊”，有宣和御制赐宴诗刻于县学。