吕潜，字孔昭，号半隐、耘叟，晚年号石山农。遂宁人，生于明熹宗天启元年（1621），大学士吕大器之子。崇祯十五年（1642）中举人，次年中进士，时年22岁，官行人，授太常博士。崇祯十七年（1644）李自成农民军攻陷北京，其父奔南京，吕潜奉母流寓避难。后其父病殁贵州都匀，母于江苏病故，两地相隔数千里，又兵荒马乱，潜往返两地，历尽苦辛，至康熙二十四年（1685）始将父母灵柩运回安葬。潜离蜀时女儿才出生五月，至回遂时已46岁，潜见到女儿时有“牵衣惊老大，掩涕述流离”的诗句。他在外四十余年，目睹了明末清初大-和人民的疾苦，选择了不与清朝统治者合作的态度，走上了隐逸之路，成为一代与陶渊明一样的隐逸诗人。
潜隐居不仕后，从事稼圃，购小楼三楹，题曰“课耕楼”，徜徉山水，过着清贫的遗民生活。他早年就工诗，善书、画，四十年的流离又丰富了他的生活体验，创作下了不少优秀作品。晚年的二十余年间，以诗、书、画自娱，造诣更深，时称“诗、书、画三绝”。
潜为人平和安雅，学问渊博。他对诗歌具有高深的修养，诗风冲淡，内容丰富，艺术性强，充满了诗情画意，诗中有画，画中有诗。正如清代诗人陆廷抡在《怀归草堂诗集·序》中所言：“语云‘诗必穷而后工’，顾世人之穷，只在一身；若先生之穷，则在于世道变迁、君父死生存殁之大。故其穷有百倍于世人者，故其诗之工，亦百倍于世人。今读《怀归》、《守闲》两集，一若少陵（杜甫）浣花之篇，摩洁（王维）辋川之什，杂陈于前而不能辨其孰优孰劣也。”潜诗现存四百余首，诗集有《怀归草堂诗集》、《守闲堂诗集》、《课耕楼诗集》。在中国诗歌史上占有光辉的篇章。
潜的书法，继承了中国历代书法的优良传统，他遍临魏晋唐宋的名家墨迹，特别是博采王羲之、颜真卿、欧阳询、柳公权、米芾、赵孟兆页诸家之长，取精用宏，博综融贯，把“二王”的俊秀、流便，-的端重严谨，宋人的潇洒劲挺，揉为一体，形成自己的个人风格。他的书风清秀古淡，散逸苍清。晋人书尚韵，-书尚法，宋人书尚意，潜书则尚韵、尚意。他用笔娴熟，笔笔着实，不掺虚笔，以墨韵、意境、分行布白取胜，结字秀逸猷劲，字距疏朗，字与字，行与行，互为照顾，前呼后应，文与字相映成趣，在如此灵巧的行笔布局之中，透发出清淡幽远之气。他擅长墨法，浓淡枯湿，曲尽其妙。尤其喜用淡墨，更显流畅淡雅、自然、潇洒。所书大多是其自己诗词，也是他思想感情的真实流露。现存的以行书、行草作品为多。
潜善画，山水尤长。他生活乱世，将一腔悲愤，化诸笔墨，造就了他的艺术生命，画出了大量的山水画杰作，产生了广泛的影响，在当时就享有“天下二半”之誉（一半，指吕潜，号半隐；另一半，指龚贤，字半千，清初著名书画家）。潜继承了中国宋元绘画的优良传统，强调绘画的抒情性，写景与抒情相结合，情景交融，诗情画意相得益彰。潜画追求元人遗韵，讲求笔墨情趣，重在表现意境，着重抒发画家个人的思想感情。他博采历代诸家之长，形成了自己的多种风格。1911年出版有《吕半隐山水册》影印本。四川省博物馆、遂宁市博物馆均藏有他的书、画作品。
清康熙45年（1706）病逝，享年86岁。子其木秉，曾任青海西宁知县，有贤名。
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