学生时代
1915年，昂山生于缅甸中部马圭省那卯镇（Natmauk，又译“纳特曼克”）。1933年，入读仰光大学，很快成为学生领袖，尔后担任仰光大学学生会执委并与校内刊物《孔雀之声》（Peacock's Call）主编。1936年2月，因拒绝透露《孔雀之声》上一篇反英文章（Hell Hound At Large）的作者姓名，连同吴努同时受校方开除学籍。昂山、吴努两人因而领导大学生-；后来仰光大学让步，两人复课。1938年，昂山当选学生会主席和缅甸全国学生联合会主席。同年10月，昂山离开仰光大学法律课程，转而投身政界。
反英运动
1930年代，缅甸民族主义日益高涨。一些爱国青年知识分子，在反对英国殖民主义统治的运动中，成立了德钦党（又称“我缅人党”）。1938年，昂山加入德钦党，改称德钦昂山（Thakin Aung San），并当选总书记。同年领导石油工人-，各地工会、民众、学生亦相续加入， 最后演变为全国性的反英运动，即缅甸历史着名的“1300运动”。1939年8月15日，缅甸共产党成立，昂山任总书记。同年10月1日，昂山联合德钦党、缅甸共产党、贫民党等组成自由联盟（亦称缅甸出路派组织），由巴莫出任主席，昂山出任总书记。1940年3月，昂山参加印度国民代表大会。后来，缅甸殖民地政府因昂山的反英活动通辑昂山，他为了逃避追捕及寻求中国共产党援助而来到中国。结果到达厦门时，被日本特务拦截，铃木敬司建议昂山改道日本。当时日本计划攻打缅甸以破坏印缅滇国际援华通道，与日本军政府达成协议后，昂山秘密回到缅甸并带同30青年（称为“三十志士”）到日本接受军事训练。
缅甸国成立
1941年12月27日，昂山在泰国曼谷组建缅甸独立军，引领日军进军缅甸。1942年3月，日本占领仰光。同年7月，全缅英军被击退，缅甸独立军改组为缅甸国防军，昂山被授予大佐军衔。1943年3月，昂山晋升少将，并到东京觐见天皇，被授予旭日勋章。1943年8月1日，缅甸国成立，巴莫出任总统，昂山出任-长。在这一时期，昂山曾使用“面田纹次”此一日本名字。
抗日战争
随着太平洋战争的推进，昂山对日本所承诺的缅甸独立事务乃至日本自身能否维持局面都产生了怀疑；尔后英帕尔战役里，日军惨败的结果使昂山决意背弃日本。1943年11月，昂山向英军传达了“正在考虑转投阵营”的意向；1944年8月1日，昂山又在独立一周年的演说中做出“缅甸独立是场骗局”的发言。8月底，缅甸共产党、人民革命党等联合建立了“反法西斯组织”，昂山出任其军事指挥。
1945年3月，缅甸北方一部分国防军与日军发生冲突；3月27日，昂山在以镇压叛军的名义将缅甸国防军召集至仰光后，突然调转 口向日军开火。“反法西斯组织”所属的各势力亦同时蜂起，与盟军站在同一战线上的缅甸抗日运动就此开始。5月仰光光复，6月15日发表了抗日胜利的宣言，同时“反法西斯组织”亦扩大规模并改成反法西斯人民自由同盟（AFPFL）。
暗杀
太平洋战争结束后，缅甸恢复战前英国殖民地的状态。昂山所率领的缅甸军队与英国指挥下的缅甸军合并；昂山本人则于1946年9月出任英属缅甸政府行政参事会的议长，负责国防和外交政策。同时，作为独立主义者的昂山仍然以AFPFL总裁的身份，持续着以完全独立为目标的政治活动。
1947年1月27日，昂山与当时的英国首相克莱门特·艾德礼定下了保证缅甸在一年内完全独立的“昂山-艾德礼协定”。2月，试图调和国内各派冲突的彬龙协议发表，然而缅甸国内的混乱并未平息。4月制宪议会选举，AFPFL取得了202议席中的196席；尽管选举取得压倒性胜利，但在对英交涉艰难和对内调和反复之中的独立路上，昂山于1947年7月19日，经由保守派前总理吴素指使下，昂山与6名阁僚于仰光被暗杀，享年32岁。
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