徐永昌，字次辰，山西崞县（现原平市）沿沟村人，生于1887年。家道贫寒，早年丧母，13岁那年继母和父亲又相继病故。少时入武卫左军，由马夫做起。1908年，考入毅军随营学校步科学习。1911年（宣统三年），以第二名的成绩毕业，入武卫左军左路前营左哨作副哨长。辛亥武昌起义后，改任新兵营哨长。1912年（民国元年），再入陆军部将校讲习所学习，1914年初，通过陆大复试，继续深造，学习步科。1916年底，陆大的三年学习0结束。漫漫求学路，把徐永昌造就成一个具有完备兵学基础知识的军人。
陆大毕业后，徐永昌留京加入续西峰、孙岳等领导的北方民党。此后一路升迁，1925年8月，已是孙岳任军长的国民第三军第一师师长兼陕西警备司令。1926年春，国民军兵败天津，孙岳因病休养，徐永昌代理国民军第三军军长，率领本部（第一师）及第三军之愿撤西北者转退包头。不久，率所部以“客军”身份进入山西。二次北伐中，徐永昌接受阎锡山指挥，率部出井陉，攻占石家庄，控制京汉路，5月31日，进入保定，兵逼京畿。北伐胜利之时，孙岳在上海病逝，国民第三军正式加入晋军序列，编为第三军，徐永昌任军长。1928年秋，徐永昌受命出任绥远省主席。1930年5月，中原大战爆发，受命指挥陇海线作战。中原大战以反蒋联军失败而告结束。战后，徐永昌以晋绥警备总司令的名义，负责晋绥两省军政善后事宜。
1931年10月初，徐永昌出任山西省主席。上任伊始，即着手改组省政府，整理省政，并着手开展以下工作：
1．严禁-。鉴于当时山西因日货倾销和-0，烟毒泛滥，传染很快，“若不严禁，非但-，简直是要灭种”的严酷现实，于1931年10月13日将禁烟案提交省府委员会议通过，成立查禁-委员会，负责办理禁烟事宜。规定对烟毒贩卖者严惩，对烟毒吸食者抵押戒除。
2．提倡国货。上世纪30年代初，随着日货的大量涌入，山西地方每年输入货物价额不下四千余万元。金银货币外流，致使遭受中原大战打击的地方经济雪上加霜。为了抑制外来商品入侵，保护地方经济，1931年11月19日，徐永昌以山西省主席的名义通令全省公务人员、机关等“一切服食用品，除无国货代替者外，均须选用国货，只要有，虽不好，也得用，否则以违令论”。
3．改编教科书。具体做法是在教育厅成立中小学教科书编审委员会，编出符合本省需要的教材，目的在于“小学毕业后纵不再入中学，亦必受到国民必具的基本知识，中学校亦必本此意向，在使毕业后，除特质外，多能回到农工商方可”。
4．计划水利。责成建设厅长陆近礼（字恭斋）请华洋义赈会美籍工程师塔德合作，研究汾河、桑干河、滹沱河、漳河、沁河等水利灌溉工程及壶口黄河水力发电等计划。
在实施上述各项的同时，11月27日，徐永昌又提议组织山西省政设计委员会，规划省政分年实施方案，经省政府委员会议通过照办。徐永昌在为此撰写的提案中，对省政实施的缘由及目的作了说明：“晋省民风俭朴，矿产富饶，天赋之佳为华北首选，只以近岁以来，国家多故，因而政治上一切设施，俱未免蒙其影响，沦胥所届，来日堪虞，自宜急起直追，以开政治根本之进步，兹事体大，需要实殷。……缘此再四思维，惟有召集贤俊，延聘专才，组织山西省政设计委员会，详加讨论，厘定晋省诸政进行方案，元元本本，著为谱籍，并精密计算，确定其施行次第，如某政如何举行，至某时行至如何程度等，俾实效有征而进度无渎，庶以建省政之轨辙，而图人民永久之乐利焉。……晋省地方与人民需要之所在，即设计主要之所在，自宜不拘成见，不惮变通，因地因时以斟酌而损益之，务令适应需要而后已。至于前途希望，则凡吾人当日身在民间所渴望之政治而以责诸当局者，今皆悬为鹄的，黾勉以赴。”
徐永昌主政时期的省政，于阎锡山复出后大多延续进行，其省政总体设计的构思，更进一步演变成山西省政十年建设计划案，并进行了确有成效的实施。
1935年4月3日，徐永昌被国民政府授予二级上将衔。1936年5月27日，因健康原因，辞山西省主席。全面抗战爆发后奉调入职中枢：1937年11月，任军事委员会办公厅主任；1938年1月任军令部部长；1946年6月，任陆军大学校长；1948年12月任国防部长。
日本宣布无条件投降后，徐永昌作为中华民国特任受降代表，于9月2日在东京湾的密苏里号战舰上，与盟军最高司令官麦克阿瑟、美利坚合众国代表尼米兹、大不列颠及北爱尔兰联合王国代表符立则、苏维埃社会主义共和国联盟代表狄弗扬科等一起接受日本天皇和日本政府的投降书，并因此而记载史册。
随国民党退居台湾后，徐永昌先后任“-”资政、国民党中央评议委员等虚职。1959年7月12日，在台北病逝，终年72岁。
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