常赞春,字子襄,又字翊臣;号迂生、秋史,晚号髯翁等。1872年生于榆次车辋村。车辋常氏系晋商巨擘,商而优则学,族中博取功名者众。1897年,常赞春应府试,以第一名选拔贡。1902年,受义和团运动影响,山(西)、陕(西)并科,常赞春与胞弟常旭春一同赴考,双双中举,传为佳话。1902年,山西大学堂创建,遂入中斋。1909年,考入京师大学堂文科门。1913年修业期满,授文学学士。
从蒙童开始,及至不惑,前后30余年的进学苦读,遍求名师,成就了一位满腹经纶、道德文章的三晋名士。经史之外,常赞春于文字音韵之学,亦有研究。与此同时,他擅书画、精篆刻,“书誉三晋”。楷书效法禇遂良、张石州;篆隶远以秦汉为宗,近法乡贤杨秋湄(笃)等;“篆临石鼓,峄山刻石”。与碑派一脉相承,“仿古作书,见重于世”。以小篆、汉篆见长,因而与常旭春、柯璜、赵昌燮合称山西书法四大家。时人又称“郭象升撰文,常赞春篆盖,赵铁山书丹”,堪为“三绝”。画风独到,属“指画”一派,因号“一指头禅”。以指着墨,勾勒人物、山水、鸟兽、花木,挥洒自如。所画梅花、寿星,名扬四海。
常赞春所处的是一个政治动荡的变革时代。面对政局鼎沸,民生艰难的社会现实,他走出书斋,登上政治舞台。京师大学堂毕业后,留京受聘为“清史馆访员”,兼《宪法话报》。1917年,由山西省教育界推选出任国会第二届众议院议员。其时正值国事日非之际,他愤世嫉俗,常于报刊撰文,抨击时弊,揭发议会贿选,官吏贪赃枉法诸弊端,是议员中之忧国忧民者。1920年,议会解散,常赞春卸任返省。在太原文瀛湖畔筑室,名之曰“柞閈吟庵”。“矢志不复为政,提倡读书救国”,致力于地方教育事业,数十年而不辍。
常赞春关注并投身于教育事业由来已久。早在光绪年间,他即与同族兄弟合力创办常氏子弟学校“笃初小学”。不仅收录男生,还动员族中的姑娘媳妇入学就读,实行男女同校。1904年秋,正式成立“车辋常氏知耻女学堂”。女学堂以常赞春之母范氏及婶娘孙氏、曹氏分任舍监,由族人担任教师,以文学、算术、修身为主课。学生以族中姑娘、媳妇为主,妯娌、姑嫂、姐妹同堂学习,省内闻名。影响所及,南到河东,北至大同,远道而来要求就读者络绎不绝。
20世纪20年代初,由京返并后,常赞春相继在山西大学、山西省立教育学院、法政专门学校,及其他各大专院校、师范、中学,教课授徒。他“对学生如家人父子,凡有所问,必详为解释,不厌其烦”。奖掖后进,不遗余力。历20余载,“桃李盈门,成材者众,有杏坛之盛”。
作为一名学富五车的学者,常赞春治学严谨,恶宋明理学之空谈心性,推崇汉学。是故,多年来一直投入极大的精力于山西地方文献的搜集与整理。对傅山先生为人为学之研究,贡献尤大。凡傅青主先生之书画,“有见必跋,有碑必拓”。同时,下大力搜求傅山挚友祁县戴廷栻之《半可集》,合资付印。因此,使得明末清初一批爱国志士的宝贵诗文得以保存下来。
1934年10月(亦说为1933年元月)间,由常赞春等十几位山西学界名流参与发起,成立山西省文献委员会,专门负责整理出版山西的地方文献。常赞春以发起人被推举为委员会委员,负责主持《山西献征》的编著。《山西献征》“内收山西自明清以来的宿儒、名士约二三百人,每人系一小传,叙述其在学术上的造诣和著述”,分编为八卷,“尤为清代山西文献之渊薮”。1935年前半年完成编印工作。常赞春一生学有所成,勤于笔耕,果实累累:《尚书讲义》、《毛诗讲义》、《诗传集例》、《毛诗雅故集》、《中国文学史》、《旧学史》、《经学谈》、《金石谈》、《虚字辑谈》等等,文集《好编》五卷,诗稿四卷,以及大量的寿文、墓志、序跋、尺牍等。
抗战爆发后,山西大学等校南迁,常赞春与同为书画名家的二弟旭春相偕携眷返回榆次故里,隐居不出。1941年病逝于故里。
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