钱若水(960—1003），字澹成，又字长卿，新安城关暖泉沟人，为北宋名臣。
钱若水出身于官宦之家，父亲钱文敏在五代南汉时曾任录事参军，宋朝初年任庐州知府。钱文敏在任期间，清廉爱民，政绩斐然，后将调离庐州到其他地方任职时，庐州百姓向朝廷联名挽留他。为此，宋太祖特旨让他继续留任，并兼职殿中丞。后迁升司封员外郎，知洛州建昌郡，一直任职到72岁，卒于任上。
钱若水幼年聪悟超群，十岁就能写文章，人称其为神童。就在他十岁这一年的冬天，西岳华山陈抟老祖东游路过新安时遇见了钱若水，见他明目皓齿，骨格清奇，便说：“孺子神气清秀，最好学道养生。如不然当是富贵之人，只是不能升迁太速，否则有损于寿。”宋太宗雍熙年间，钱若水进士及第，任同州(今陕西大荔）观察推官(主要负责审核刑狱案件）。
钱若水任同州推官时，知州为人性情偏激急躁，多次凭主观臆想判案，屡有不当。钱若水极力谏诤都不能使他改变，就说：“只好陪着你受罚交钱赎罪了。”不久，案子果然被朝廷及上司驳回，州官全部被处以赎刑。知州惭愧道歉，但是过了不久，便又依然故我，前前后后这样反复多次。有一户富民，家里的小女奴逃亡了，不知逃往何处。女奴的父母告到州里，知州命令录事参军审理此案，录事参军以前曾向这户富民借钱，没有借到，这次便断处富民父子数人共同杀害了女奴，把尸体扔到河里，结果尸体流失。富民父子中有的是主谋，有的是从犯，都应判处死刑。富民忍受不住毒刑拷打，被迫认罪。结案上报，州官们经过审核，没有异议，都认为属实。唯独钱若水有所怀疑。他把案卷留下，过了好几天，还不判决。录事参军来到钱若水的官署，辱骂他说：“你收受了富民的钱财贿赂，想开脱他的死罪吗？”钱若水笑着解释说：“如今这几个人都被判处死刑，怎能不稍加仔细地看看他们的供辞呢？”钱若水把案卷扣留了将近十天，知州多次催促，他仍迟迟不决，上上下下都在责怪他。一天，钱若水来到州府，命人退出，然后对知州说：“若水所以要扣压此案，是为了暗中派人去查访女奴的下落，如今找到她了。”知州惊异地说：“现在何处？”钱若水便派人将女奴秘密地送到知州那里。知州放下帘子，传进女奴的父母，问他们说：“你们现在见到自己的女儿，能认识她吗？”回答说：“哪有不认识的道理。”知州于是将女奴从室中推出给他们看，女奴的父母涕泣着说：“她就是我们的女儿啊？”知州这才传来富民父子，给他们全都解脱了镣铐给以释放。富民父子痛哭流涕不肯离去，说：“不是长官恩赐，我们就被灭族了。”知州说：“这是推官的恩赐，不是我的恩赐啊。”富民父子急忙来到钱若水的官署，钱若水关门拒不接见，说：“这是知州自己查明的，与我有什么关系！”富民父子进不去，便绕着围墙哭泣。回家后倾尽家财，用以施舍僧人，为钱若水祈福。知州因钱若水昭雪了被判处死刑的数人的冤案，打算替他上奏朝廷请功，钱若水坚决推辞说：“若水只求审理案件公正，好人不被冤死，请功论赏不是我的本意。况且朝廷如果以此做为若水的功劳，又将录事参军置于何地呢？”知州听了，叹服说：“这样就越发难得了。”录事参军来到钱若水面前，叩头表示道歉。钱若水说：“案情难知，偶然有些过错，何必道歉呢！”于是远近的人们都一致称颂钱若水。不久太宗皇帝听说了此事，对钱若水的机敏干练和宽宏胸襟大加赞赏，便数次对他破格提拔。钱若水从一个普通的幕职官吏，半年之内，先升为秘书丞值史馆。后擢任右正言知制诰(掌起草诏令的官员），二年中便升至枢密副使。文事出中书，武事出枢密，宋代枢密院与中书省分掌军政，号为“二府”。钱若水的升迁之快，在历朝历代是不多见的。
钱若水高山景行，仁孝至先。宋真宗赵恒即位后，加封他为工部侍郎。数月后，钱若水因继母年迈多病为由奏请朝廷解除工部侍郎之职，真宗遂以其原职为集贤院学士、判院士。接着又受诏修《太宗实录》，钱若水举荐柴成务、宗度、吴淑、杨亿等人参与编修，共《太宗实录》80卷。当时编修《太宗实录》，真宗让吕端任监修，但吕端从未涉猎编修之事，因而在出书时钱若水没有署名吕端。由此可见，钱若水办事是何等认真和不畏权贵。
钱若水不但满腹经纶，而是悉知军事，宋太宗赵匡义曾经赞誉他为“儒中知兵者”。在他任吏部流内铨(吏部流内铨，主要负责州、县以下官员的考课、磨勘等事）时，曾跟随真宗皇帝巡视大名府，并根据边防形势向真宗上 书御敌安边之策：
孙武著书以伐谋为主，汉高将将以用法为先。伐谋者以将帅能料敌制胜也，用法者以朝廷能赏罚不私也。今傅潜领雄师数万，闭门不出，坐视边寇俘掠生民，上辜委注之恩，下挫锐师之气，盖潜辈不能制胜，朝廷未能用法使然也。军法，临阵不用命者斩，今若斩潜以殉，擢如杨延郎(昭）、杨嗣者五七人，增其爵秩，分授兵权，使将万人，间以强弩，分路讨除，孰敢不用命哉！敌人闻我将帅不用命，退则用死，岂独思遁，抑亦来岁不敢犯边矣，如此则可坐清边塞，然后銮辂还京，天威慑于四海矣。臣尝读前史，周世宗即位之始，刘崇结敌入寇，敌遣其将杨衮领骑数万随崇至高平，当时懦将樊爱能、何徽等临敌不战，世宗大陈宴会，斩爱能等，拔偏将十余人分兵击太原，刘崇闻之，股慄不敢出，即日遁去，自是兵威大振。其后收淮甸，下秦风，平关南，特席卷尔。以陛下之神威，岂让世宗乎！此今日御敌之奇策也。若将来安边之术，请以近事言之。太祖朝制置最得其宜，止以郭进在邢州，李汉超在关南，何继筠在镇定，贺惟忠在易州，李谦溥在隰州，姚内斌在庆州，董遵诲在通元军，王彦升在原州。但授缘边巡检之名，不加行营部署之号，率皆十余年不易其任，立边功者厚加赏赉，其位皆不至观察使。盖位不高则朝廷易制，任不易则边事尽知，然后授以圣谋，来则掩杀，去则勿追，所以十七年中，北边西蕃不敢犯塞，以至屡使乞和，此皆陛下之所知也。管遵太祖故事，慎择名臣，分理边郡，罷部署之号，使不相统辖，置巡检之名，俾递相救应，如此则出必击寇，入则守城，不数年间，可致边烽罢警矣。
宋真宗时，北边未宁，皇帝曾几次向钱若水询问用兵之道。钱若水审时度势，陈说备边之道五条：
一曰择郡守，二曰募乡兵，三曰积刍粟，四曰革将帅，五曰明赏罚。
何谓择郡守？今之所患，患在战守不同心，望陛下选沉厚有谋，谙边事者任为边郡刺史，兼缘边巡检，许召勇敢之士，为随身部曲，廪瞻不充，则官为支给。然后来亭障，明斥候，每得事宜，密相报示，寇来则互为救应，齐出讨除；寇去则不令远追，各务安静。苟无大过，勿为替移，倘立微功，就加爵赏。如此则战守必能同心，敌人不敢近塞矣。
何谓募乡兵？今之所患，患在不知敌情，望诏逐州沿边民为招收军给其粮，赐蠲其赋租，彼两地之中各有亲族，使其怀惠，来布腹心，彼若举兵，此必预知，管预知，则百战百胜矣。
何谓积刍粟？今之所患，患在困民力，望陛下令缘边各(地）广营田，以州郡长官兼其使额。每岁秋夏较其课程，立鼓旗以齐之，行赏罚以劝之，仍商人入粟缘边，倘镇戌有三年之备，则人不敢动矣。
何谓革将帅？今之所患，患在重兵居外，轻兵居内，去岁傅潜以八万骑屯中山、魏、博之间，镇兵全少，非銮辂亲征，则城邑危矣。望陛下慎选将臣任河北近镇，仍以旧事节制边兵未能削部署之名望，且减行营之号，有警则暂巡边徼，无事则却复旧藩，豈惟不启戎心，况复待劳以逸，如此则不失备边之要，又无举兵之名，且使重兵不屯一处，进退动静无施不可矣。
何谓明赏罚？今之所患，患在戎卒娇情，臣自知府以来，见侍卫殿前两司，送到边上亡命军卒人数甚多。臣试讯之，皆以思亲为言，此盖令之不严也。平时尚敢如此，况临大敌乎！望陛下以此言示将帅，俾申严号令，以警其下。古人云：“赏不劝谓之止善，罚不惩谓之纵恶。”又曰：“法不可移，令不可违。”臣赏闻郭进出镇西山，太祖每遣戌卒，必谕之曰：“当等谨奉法，我犹赦汝，郭进杀汝矣。”其徦借如此。故郭进所至，未尝少衄，陛下能鉴前日之事，即今日之元龟也。
钱若水又言：边部用兵唯视太白与月为进退者，诚以太白者，将军也；星辰者，廷尉也。合则有战，不合则无战，合于东则主胜，合于西则客胜。陛下能用臣言，以谨边备，则边部不召而自来矣。太祖临御十七年间，未尝生事疆场，而敌人往往遣使乞和者，以其任用得人而备御有方也。陛下苟思兵者凶器，战者危事，而不倒持太阿，授人以枘，则在四夷而常获静胜，此备御之上策也。
可惜的是，宋真宗赵恒的文治武功比起太祖、太宗相差甚远，钱若水的备边之道并没能起到很大作用。景德元年，辽帝与萧太后率大军南下攻宋，在宰相冠准的坚持下，真宗勉强御驾亲征，但却在宋军士气方振、战局对辽不利之际，以每年输辽岁银10万两、绢20万匹的屈辱条件，在澶渊同辽签订和约，开创了以输岁银求苟安的先例。
宋真宗赵恒不但昏庸无能，而且心胸狭隘，常以已之心度人之心。宰相吕蒙正退位后，他就对身边大臣说：“他为臣子，在位的时候就应该仔细思量如何报国以保全富贵。现在不当宰相了，一定会盼着再次登上相位。”真宗的这番话，很多朝臣者不以为然，却无人敢于反驳，只有钱若水对其说：“高尚之人固不以名位为光宠，忠下之士亦不以穷达易志操。其或以爵禄恩遇之故，而效忠于上，此中人以下者之所为。”真宗听了钱若水这几句掷地有声的话，也只能点头表示赞同。尽管钱若水的事业如日中天，其前程不可限量，但他对真宗皇帝的所作所为不愿苟同，便产生了归隐念头，于是，他多次上 书请求辞官。真宗挽留数次看他其意已决，便同意他的请求。辞官这年，钱若水37岁。
钱若水辞官后，潜心于道术。宋真宗咸平六年(1003），钱若水和朋友们在一座寺庙聚会的时候，忽然感到十分疲惫，便在庙中小憩，谁知这一觉睡去就再也没有醒来，终年44岁。
钱若水卒后，宋真宗诏赠他为户部尚书，并赐其母白银500两。
钱若水虽英年早逝，但他的文才武略彪炳后世，成为北宋一代名臣。文征明有诗赞日：“黄尘车毂不曾停，白发怀恩恋阙廷。谁是东吴钱若水，归来双髻只青青”。
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