何可纲为袁崇焕旧将,天启六年宁远大捷,因功进都司佥书,岁省饷百二十万有奇,袁称他:“可纲仁而有勇,廉而能勤,事至善谋,其才不在臣下。臣向所建竖,实可纲力,请加都督佥事,仍典臣中军。”袁崇焕死后,何可纲率军驻守锦州、宁远、大凌河要塞。崇祯四年(1631年),被困大凌河,祖大寿欲降,可纲不从,大寿执之,于后金诸将前杀之。可纲不变色,不出言,含笑而死。城内饥人,争取其肉。后祖大寿编假奏报朝廷曰:“可纲慰阁部,献身为食。”
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《明亡清兴六十年》 (阎崇年):六年,宁远被围,佐崇焕捍御有功,进都司佥书。明年再被兵,复坚守。迁参将,署宁远副将事。崇祯元年,巡抚毕自肃令典中军。及崇焕再出镇,复以副将领中军事,靖十三营之变。崇焕欲更置大将,上言:“臣昔为巡抚,定议关外止设一总兵。其时魏忠贤窃柄,崔呈秀欲用其私党,增设三四人,以致权势相衡,臂指不运。乃止留宁远及前锋二人,而臂指之不运犹故也。臣以为宁远一路,断宜并归前锋。总兵驻关内者,挂平辽将军印,辖山、石二路,而以前屯隶之。驻关外者,挂征辽前锋将军印,辖宁远一卫,而以锦州隶之。蓟辽总兵赵率教久习辽事,宜与山海麻登云相易,挂平辽将军印。关外总兵旧有朱梅、祖大寿。梅已解任,宜并归大寿,驻锦州,而以臣中军何可纲专防宁远。可纲仁而有勇,廉而能勤,事至善谋,其才不在臣下。臣向所建竖,实可纲力,请加都督佥事,仍典臣中军。则一镇之费虽裁,一镇之用仍在。臣妄谓五年奏凯者,仗此三人之力,用而不效,请治臣罪。”帝悉从之。可纲佐崇焕更定军制,岁省饷百二十万有奇。以春秋二防功,进职右都督。
二年冬,京师被兵,与大寿从崇焕入卫,数有功。崇焕下吏,乃随大寿东溃,复与归朝。明年正月,永平、滦州失守,可纲战古冶乡及双望,颇有斩获。四月,枢辅孙承宗令可纲督诸将营双望诸山,以缀永平之师。令大寿诸军直趋滦州。滦州既复,大清兵弃永平去,可纲遂入其城。-,加太子太保、左都督。已而锦州被围,可纲督诸将赴救,立功邮马山,复进秩。四年筑城大凌河,命可纲偕大寿护版筑。八月甫竣工,大清以十万众来攻,可纲等坚守不下。久之,粮尽援绝。大寿及诸将皆欲降,独可纲不从,令二人掖出城外杀之,可纲颜色不变,亦不发一言,含笑而死。
阎崇年先生《明亡清兴六十年》,云何可纲故事:大寿及诸将皆欲降,独可纲不从,令二人掖出城外杀之,可纲颜色不变,亦不发一言,含笑而死。
可纲既殁,其尸为城中饥者竞食。然可纲临死为何而笑,而又“不发一言”。固因忠义而慨然。愚以为,可纲知祖大寿降清是诈,不惜以身死,全己忠义之名而取信于虏尔。大寿大陵河降清,历有争议。或曰诈者,或曰本降而受制于锦州,故背约者。然大寿与皇太极约,阴入锦州为应,于路趁雾遁走,止率廿六人入锦州者,知其一不欲降;既入锦州,复为大明守边疆十载者,知其二不欲降。故诈降之说可信。之于大陵河时,矢尽粮绝,人皆相食,名节虽贵,于尽忠报国何益?故以诈降计,全军民而伺机归明也。何可纲,大寿副将,忠勇而刚烈。故而杀之以取信皇太极。使大寿择一裨将杀之,则其死莫于可纲身重,难博一信尔。是以可纲含笑而死,喜忠名得就;不发一言,知大寿意而不能言也。
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