周希旦,号毅轩,南冲人。明嘉靖壬戍进士。初任浙江兴化府推官,不久升陕西道御史。任上针对皇帝不理政务,喜好玩乐,上疏《崇圣学、养圣躬》,得到嘉奖。当时高拱为相,自恃是皇帝老师,在朝中专横跋扈,大臣敢怒而不敢言,而周希旦耿直上《乞罢斥屡劾辅臣疏》,正直之声震动朝野,但高拱不久东山再起,大肆报复,排除异已。周希旦被罢官归家闲住十七年。
万历十年,高拱下台,由张居正继任相位,决定对高拱排斥的-重新起用。万历十二年,周希旦任浙江道御使。他又上《请止入赀途、正士习疏》,再次受皇上奖励。后转任河南道御使,考核官吏甚为公正。皇帝委派他以特使身份巡现京城兵营,周再次上《练兵、足粮、易马、省役四事疏》,请补足兵饷。1588年迁南尚宝司卿大理寺丞,审讯大奸商王某诬陷等案,得到海瑞支持。第二年转任应天府丞兼摄彖事(即代理府尹),时逢大旱,疫病流行,周上《恳赈饥黎疏》,请发金二万赈济。当时正是严嵩父子当权之时,变故很多。但周不避禍福,奏章屡上,侃侃陈言,被后人称为“补缺则养成君德,劾佞则不避权贵的社稷之臣”。
周希旦上疏共有百余卷,收集在《台中疏稿》和《白下遐思》等书中。致仕后,自备农具,在父母墓旁居住守孝,分祖产,置义田,以赡养同族中贫苦孤独者。
周希旦为官名声极好,被省志列为名臣。古旌德县城球场街为其立“三朝执法”坊。
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