刘戬于景泰七年(1456)19岁时乡试中举,入国学。连考二十年都名落孙山,但他矢志不渝,终于在40岁时进士及第,授翰林编修。成化二十三年(1487)刘戬升任侍讲。孝宗登极,按例当遣-去临国颁诏。于是命刘戬出使交趾(今越南),皇上赐给他麒麟一品服,为正使。当时交趾吞并占城,侵略缅甸,此行任务十分艰巨。刘戬乘肩舆毅然上道,只带二个仆人由南宁直抵交趾南部。交趾人惊叹道:“昔之人皆航海来,飏樯蔽洋,贸重易奇。今公岂天人耶?何其简速也!”负责迎接的-马上出迎,殷勤倍加,行拜跪礼。刘戬根据《大明集礼》上的规定接受了跪拜,但一言不发。刘戬到交趾的第一天便颁诏,第二天接受宴请之后回朝。交趾人惟恐有什么得罪,国王十分吃惊地说:“我交趾国百姓的命运,全仰仗这位天子使臣!”遂派人送来超过以往数倍的礼品,有金珠犀象等十分丰厚,可刘戬连看都不看一眼,便令如数退回。交趾国王又派人追赠途中,刘戬并无二话,只重新书写其初次入关时作的一首诗送给来者:“咫尺天威誓肃将,寸心端不愧苍苍。归装若有关南物,一任关神降百殃。”诸馆判以天气炎暑,送给刘戬象扇一柄,刘戬在扇上题道:“带得南薰下紫宸,舞干披拂两阶春。直将凭此清炎海,肯使飓风污后尘。”遂将象扇还与交趾人。交趾人更是敬悚有加,遂遣大臣入朝致谢,称刘戬“廷臣清白”,并为刘戬建起一座“却金亭”于思明道中。刘戬从交趾归来后升任谕德,第二年便去世了。临终前他索纸写道:刘伶之锸既荷,庄叟之骸如遗。
刘戬廉静寡欲,声色淡然。其夫人胡氏很早就双目失明,但刘戬不离不弃。胡氏多次劝他另娶侧室,刘戬不听,二人一直相敬如宾,直至终身。
刘戬才华出众,有很高的文学修养。
著有《晋轩集》。
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