陈天定,字祝皇,又字慧生,号欢喜道人,世称慧山先生,龙溪县人。少聪颖,好韬略,慷慨有大志,与明大学上林釬是中表兄弟,并有师生之谊。其道德、文章多受林釬影响。
明天启四年(1624年)中举人,次年成进士。因不愿附和阉党,毅然放弃任官机会,和遭魏忠贤排斥的林釬一同回乡隐居。
天启七年五月,海盗刘三老、刘香等“二十四将”窥伺漳州,形势危急。郡守施邦曜知道天定有将略,邀请他共商防卫办法。天定应邀后,组织乡民进行操练,守卫城东阵地,并筑土堡于镇门两岸,与万松关成犄角之势。有一夜,“二十四将”乘小船潜入浦头。天定闻报,急率兵堵截,拦住退路。“二十四将”仓皇应战,勉强摸黑逃出,从此不敢内犯。是年,龙溪、海澄、漳浦、南靖、长泰大饥,饿殍遍地。天定捐资赈济,救活饥民无数。
同年八月,熹宗去世,信王朱由检即位;十一月,魏忠贤自缢。崇祯元年,尽除魏党。以前蒙冤受害者先后得到平反。天定受官行人,历迁吏部主事。
崇祯九年(1636年),黄道周因反对杨嗣昌为兵部尚书被贬,江西巡抚解学龙荐道周获罪,黄、解二人被罢官下狱。思宗斥责为拉帮结派,扰乱朝政,遂追究党羽,株连编修黄文焕、吏部主事陈天定、工部司务董养河、中书舍人文震亨,一起被捕入狱。至崇祯十四年(1641年)杨嗣昌兵败-死,道周召还,天定得释复职,后升至太常寺少卿。
崇祯十六年,天定见朝廷政治日乱,觉得自己没有什么好作为,遂辞官回乡。次年三月十九日李自成入北京,崇祯自杀,明亡。天定痛心疾首,遂遁迹龙溪花山(在今华安县新圩乡),授徒讲学,后在朝天岩出家,往来花山,良村间,终于贫困而死,葬鹤鸣铺(在今步文乡蓝田社)。天定著有《慧山诗文全集》、《陈氏说书》、《太极图说参证》、《松石轩读史》、《慧眼山房书抄》等17种,多数散失,现存诗若干首及《慧眼山房说书》一部。另行评选《古今小品》四册存世,民国时中华书局又从中选印二册,书名《古今小品精华》。
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