一个“乞”字，一个“活”字，我们从中能读出那个时代所有流民的凄惨和不幸。乞活军的出现和存在，充分见证了那个历史大动荡时期的悲壮与凄凉。
在十六国时期，北方战场上曾经活跃着这样一支特殊的部队乞活军。说它特殊，因为它是这一特定历史时期的一个特殊产物。部队的组成既不属于官方招募，也不是民间自发，却又兼具官方、民间两种特质，它是由官方组织起来的集体流民，是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长久的队伍。
乞活，即为乞求活命之意。乞活军为了解决最基本的吃饭和生存问题，四处游动作战，足迹遍布大江南北。它的形成源于流民的泛滥。流民，在中国历朝历代都不同程度的存在过。因为战乱或饥荒，百姓无法生活，于是成群结队的流徙他乡。流民不同于移民，移民辗转迁徙后会定居下来，有最终的目的地；它也不同于徙民，徙民是官方有组织的迁徙。而流民在形式上表现得更为松散，常常居无定所，多数时间处于流动状态。
流民在十六国时期，更是司空见惯。北方连年战乱，加上瘟疫和自然灾祸，人们最基本的生存都受到严重挑战。如晋惠帝永兴二年（公元306年），“宁州频岁饥疫，死者以十万计”，以致“城中粮尽，炙鼠拔草而食之”，老鼠、野草都吃，饥荒程度可想而知；永嘉四年（公元310年），“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛马毛皆尽”（《资治通鉴》），可以说是见什么吃什么；永嘉六年（公元312年）“幽州大水，人不粒食”（《晋书》），其状也是惨不忍睹。这样的事例不胜枚举。饥饿足以让人崩溃，而做出任何不可思议的事情，许多地区出现“易子而食”、“人相食啖”（《晋书》）的人间惨剧。
天灾无法避免，人祸也时有经常。以并州（今山西北部）为例，当时“寇贼纵横，道路断塞”，到处是强盗和兵乱，根本无安全可言。环境则是“府寺焚毁，邑野萧条”（《资治通鉴》），残败如人间地狱。生存受到威胁，人们不得不四处流徙，以寻求平静的避难之所。然而，乱世之中，平静只能相对而言，即便有如仇池国那样的“世外桃源”（仇池国的情况后面有专章记述），也不足以容纳天下百姓，多数人还是过着朝不保夕的流亡生活。
事情总是相辅相成的。乱世出流民，流民扰乱世，形成恶性循环，也形成这一时期一个突出的社会问题。朝廷和地方政府也曾试图解决，想了很多办法，或将流民迁回原地，或者组织安置。但是乱世纷争，流民太多，遣送起来十分困难。而安置措施也很难到位，特别是少数民族大举涌入中原，地方政权尚且朝夕不保，根本无暇顾及到流民。所以当时流民之多、遍布之广，达到了旷世空前的境况。
流民所到之处，势必受到排斥，因为哪里都缺粮食，所以冲突也就无处不在。如“司、冀、并、兖州流人数万户在于辽西，迭相招引，人不安业”（《晋书》），还有“流民之在颍川、襄城、汝南、南阳、河南者数万家，素为居民所苦，皆烧城邑”（《资治通鉴》）。就是当时情形的真实写照。
为防止流民哄抢，各地纷纷组织武装防范。而流民受到攻击，就要自卫，也逐渐自发形成了自己的武装。如“雍州流人王如、侯脱、严嶷等起兵江淮间”，“流民张平、樊雅各聚众数千人在谯，为坞主”（《晋书》），“秦州流民邓定、訇氐等据成固，寇掠汉中”（《资治通鉴》）。有的还建立了割据政权，最典型的，要数巴氐人李氏建立的成汉政权（为十六国之一）。这些流民武装在客观上加剧了社会的动荡。
在这种情况下，乞活军也应运而生。其中最活跃、历时最久的便是燕王司马腾的一支。西晋末年，“并州（今山西北部）饥馑，数为胡寇所掠”，饥荒加上兵乱，以至于“郡县莫能自保”（《资治通鉴》）。无奈之下，州将田甄、李恽、薄盛等人，便将流民组织起来，“悉随腾就谷冀州，号为乞活”，跟随司马腾到冀州（今山西南部、河北西南、河南东北、山东西部）谋食，这支队伍便被称作乞活军。
他们这样做最起码有两个好处：一则将流民收编，使这些人有所依靠；二则形成了一支强有力的武装，便于谋食。没有财产住所，只为活命乞食，这样的部队打起仗来无后顾之忧，十分勇敢强悍，成为司马腾麾下的一支重要军事力量。
乞活军的主要战事，基本上是与石勒之间展开的。八王之乱时，司马腾镇守邺都（今河北临漳县境内），曾与成都王司马颖相攻击。司马颖死后，汲桑和石勒（曾是司马颖的旧属公师蕃的麾下，当时的石勒还没有发迹。）为司马颖报仇，攻下邺都，杀掉司马腾，焚城而去。乞活军又在田甄、田兰等人的带领下，替司马腾报仇，在乐陵杀了汲桑。
其后乞活军内部由于政见不合走向分裂：一部分在李恽、薄盛带领下，投靠了东海王司马越。司马越死后，部众分散，李恽率乞活军逃至洧仓（河南许昌东），与石勒军队进行过多次征战（此时的石勒已是前赵的大将），也让石勒吃了不少苦头，如“石季龙（石勒的侄子石虎）袭乞活王平于梁城（今河南方城县境内），败绩而归”（《晋书》），但这支乞活军终究还是为石勒所灭；另一部乞活军由田甄率领远走上党（今山西长治一带），石勒付出很大代价才将其打败，其中陈午一部投降石勒，后又反叛石勒南走江淮，投靠了东晋。
这支活跃在中国古战场上的“特种部队”，辗转存活了百余年，足迹遍布大江南北，成为十六国时期流民武装的一个特例。为了粮食，为了生活，为了自保，他们不得不卷入到战争的行列，也彰显出那个时期流民的困苦与无奈。一个“乞”字，一个“活”字，我们从中能读出那个时代所有流民的凄惨和不幸。乞活军的出现和存在，充分见证了那个历史大动荡时期的悲壮与凄凉。