在宋金之战中，金军有一支被宋朝人称之为“铁浮图”的军队，在著名的顺昌之战中，金军就使用了“铁浮图”军队与守城的宋军作战，那么“铁浮图”究竟是一支什么军队呢？邓广铭先生在《有关“拐子马”的诸问题的考释》一文中指出了:“按实说来，铁浮图也只能是汉人给予的称呼，决非女真语。”确实如此，金军的“铁浮图”又称“铁浮屠”（当时宋朝的顺昌通判汪若海在送呈南宋王朝的《札子》中描述金军时称:“其所将攻城士卒好铁浮屠，又日铁塔兵”），“浮屠”的意思是佛家的塔，所谓的“铁浮屠”其实就是说士兵全身披重甲好象铁塔一样。（《宋史吴玠吴璘传》称:“金人有四长......四长曰骑兵，曰坚忍，曰重甲，曰弓矢。”）
明朝未年，女真人重新崛起建国，史称“后金，”与后金作战过的明将熊廷弼在描述后金军作战的情况称:“奴兵战法，死兵在前，锐兵在后。死兵披重甲，骑双马冲前，虽死而后乃复前，莫敢退亡，则锐兵从后杀之，待其冲动我阵，而后锐兵始乘其胜，一一效阿骨打、兀术等行事。”
明将熊廷弼的这一段话非常重要，后金军作战时有两个特点值得研究，第一点就是“死兵在前，锐兵在后，”“死兵”实际就是先锋，类似于敢死队。任务是冒着敌人的弓矢炮石突入敌人阵地，左冲右突，使敌人预先布置好的阵地处于瘫痪状态。众所周知，古代作战时是非常讲究阵法的。所谓阵法，是指战斗队形。讲究兵器配备长短兼备、步骑协同、攻防结合等等，以能够充分发挥人和武器的整体威力为目的。宋、明两代的军队作战时都很重视布阵，例如南宋名将吴粼针对金军所创造的“叠阵”、明朝将领戚继光作战时更是善于布阵，他的《纪效新书》、《练兵实纪》等兵书内含很多阵法，无论在当时还是后世都有巨大的影响。可以想象，战争上一个精心布置的阵在转瞬之间被“死兵”所摧毁，必然会给对手的物质及心理带来灾难性的后果。而后金军“锐兵”则相当于预备队，任务是在“死兵”搞乱敌人阵地的基础上乘机出击、扩大战果。“一一效阿骨打、兀术”的后金军，其“死兵”及“锐兵”与邓广铭先生所说的左右翼骑兵有相似之处，都是用两翼骑兵出击；与邓广铭先生所说的不同之处在于,后金军的两翼骑兵的作战任务有主有次、并不相同。
第二点就是后金军作战时“死兵披重甲，骑双马冲前”。后金军“骑双马冲前”的原因，是当一匹马疲惫或伤亡时可以迅速换上另外一匹马，继续冲锋，这种战法就是著名的“副马之制”，“副马”又称“从马”。后金军作战时，不一定仅仅限于“骑双马”，也可以骑三马、甚至四马。而金军作战时与后金军一样也有用副马的习惯。（据《金史突合速传》记载:“突合速从马五（即五匹副马）、沃鲁破宋兵四千于文水。”
金军与后金军一样，在作战时骑双马、三马或者四马冲前时，为了避免众多副马四面散开，必然要把其余副马长长的缰革系在主马，对手在远处看见，可能会产生“贯以韦索，三人为联”的错觉。“三人为联”其实是“三马为联”（或者数匹马联在一起）。这就是金军“拐子马”的真相。金军“拐子马”既然是联在一起的，遭到敢于狙击的宋军时就会吃亏。“拐子马”“既相联合，一马偾，二马皆不能行，坐而待毙。”
我认为金军“拐子马”最引人注目的特点并非是左右翼夹击，而是其担任敢死队的某一翼，强行突入对方阵地，使敌人预先布置好的阵地处于瘫痪状态。这相当于后金军的“死兵”。宋朝也有类似金军“拐子马”及后金军“死兵”的部队，只不过是名字不同而已--宋朝的类似的部队叫“先锋”。宋朝“先锋”的任务也是强行突入对方阵地，使敌人预先布置好的阵地处于瘫痪状态。比较一下金军“拐子马”与宋军的“先锋”，就会发现两者有很多相同之处。
首先，金军的“拐子马”是人马“皆重铠”，宋军的“先锋”也一样是人马皆重铠。据《宋史兵志》记载靖康初宋臣张旗奏曰:“河阳自今春以来，累有军马经过，军士举随身军器若马甲、神臂弓、箭枪牌之类，于市肆博易熟食，名为寄顿，其实弃遣，避逃征役。”可见，宋军的马也是有马甲的。南宋抗金的爱国诗人陆游亦有诗云:“铁马秋风大散关”。所谓“铁马”，就是指披铠甲的宋军马匹。而《宋史岳飞传》记载:“ 绍兴元年，张俊请飞同讨李成。时成将马进犯洪州，连营西山。飞曰:'贼贪而不虑后，若以骑兵自上流绝生米渡，出其不意，破之必矣。'飞请自为先锋，俊大喜。飞重铠跃马，潜出贼右，突其阵，所部从之。”很难想象，身穿重铠突击敌阵的岳飞，其战马会没有铠甲。宋军先锋战时总是首当其冲，经常遍体粼伤（《宋史岳飞传》记载岳云:颍昌大战，无虑十数，出入行阵，体被百余创，甲裳为赤），宋军担任先锋的将士是穿重铠的，假如他们跨下战马没有铠甲的话，恐怕刚入敌阵，战马就被打死，不得不步行。所以，宋军的“先锋”其战马肯定有铠甲。事实也证明了这一点，《宋史岳飞传》记载:“康王至相，飞因刘浩见，命招贼吉倩，倩以众三百八十人降。补承信郎。以铁骑三百往李固渡尝敌，败之。”已经明确的说到了岳飞的战马是“铁骑”。但宋史的这段记载似乎是源于岳珂的《行实编年》，而宋史专家邓广铭在《岳飞传》考证称岳珂的《行实编年》有关记载并不可靠。但是，岳飞在建炎四年的一篇题记中写道:“余驻大兵宜兴，沿干王事过此，陪僧僚谒金仙，徘徊暂息。遂拥铁骑千余，长驱而往，然 一作当 俟立奇功，殄丑 虏，复三关，迎二圣，使宋朝再振，中国安强。他时过此，得勒金石，不胜 快哉。”这有力的证明了岳飞军队确实有“铁骑”。更何况，岳家军还可以用徼获金军战马的方式来得到马甲。（据岳珂《鄂王行实编年》记载:先臣遣臣云领背嵬、游奕马军直贯虏阵，……鏖战数十合，贼尸布野，得马数百匹。…… ）
其次，宋军也是有“副马之制”的，（《宋史.王珪传》及《宋史.王仲宝传》记载好水川之役:“(王珪)乃复入战，杀数十百人，鞭铁挠曲，手掌尽裂，奋击自若。马中镞，凡三易，犹驰击杀数十人”，“时任福大败好水川，别将朱观被围于姚家堡，仲宝以兵救之，拔观出围，乘以从马（即副马）。时诸将皆没，独仲宝与观得还。”）喜欢做先锋的岳飞当然也一样有副马。《宋史岳飞传》记载:七年，入见，帝从容问曰:“卿得良马否？”飞曰:“臣有二马，日啖刍豆数斗，饮泉一斛，然非精洁则不受。介而驰，初不甚疾，比行百里始奋迅，自午至酉，犹可二百里。褫鞍甲而不息不汗，若无事然。”
不过，金军的“拐子马”与宋军的“先锋”也有不同之处，一方面金军马匹比宋军多，因此，金军的拐子马部队可能有二、三匹甚至四、五匹的副马，相反，宋军由于缺马，其先锋部队不一定人人都有副马；宋军缺马，所以宋军不能象金军那样以骑兵为主，出击的左右翼全是骑兵。从《宋史》记载的多数战例来看，宋军通常仅仅只有“先锋”的这一翼是骑兵，而乘胜追击的是步兵。《宋史岳云传》记载的颍昌之战就是一个好例子:“云以骑兵八百挺前决战，步军张左右翼继之，杀兀术婿夏金吾、副统军粘罕索孛堇，兀术遁去。”
既然金军的“拐子马”与岳家军的“先锋”都是突击队，那么，这两条部队到底谁强谁弱呢？岳家军大破金军的“拐子马”的历史早已经烩炙人口，在此略过不表；单说岳家军的“先锋”出击金军阵地时的表现，据《宋史岳飞传》记载:“兀术益兵来，部将王刚以五十骑觇敌，遇之，奋斩其将。飞时出视战地，望见黄尘蔽天，自以四十骑突战，败之。”这一战，岳飞亲自做“先锋”大破金军，显然是一个经典例子--事实就摆在眼前，尽管金军的“拐子马”与岳家军的“先锋”都是同一类型的部队，但岳家军的“先锋”其战斗力比金军的“拐子马”要更胜一筹。