人类历史上皇帝万万千，但能称大帝的却廖廖无几，而居鲁士就是其中之一。古波斯帝国百余年的辉煌都和这个名字有关。
在今天伊朗高原的西南部，是古代波斯人的故乡。公元前6世纪初，古代西亚强国米底亚统治着这一地区。由于历史记载的缺乏，实际上我们对居鲁士的早年生活一无所知。只知道他约于公元前590年出生，后来继承父亲冈比西斯之位，当上了波斯国王，这又使他成为米底亚国王的一个诸侯。但是约在公元前553年居鲁士奋起造他的君主的反，历经3年的战争，终获成功。
后来流传着一个关于居鲁士的趣闻，使人们不禁想起有关埃迪帕斯国王的希腊传说。根据这个传说，居鲁士是米底亚国王阿斯戴吉斯的孙子。在居鲁士出生之前，阿斯戴吉斯做了一个梦，说他的孙子有一天会推翻他。于是国王就下令等这孩子一降生就把他杀掉。但是被吩咐承担这项杀婴工作的官吏不忍心做这等血腥残酷的事，于是就把婴儿交托给一对牧羊人夫妇，告诉他俩把婴儿弄死。但是他俩也不忍心杀死孩子，于是就把他当做自己的孩子来抚养。最后当孩子长大成人后，真的推翻了国王。
米底亚人和波斯人在血缘和语言上都密切相通。由于居鲁士保留了米底亚人的大多数法律，也保留了许多行政管理方法，所以说米底亚人的胜利与其说是要征服外国，倒不如说是要改朝换代。
但是居鲁士很快就暴露了他要征服外国的野心。他的第一个目标是小亚细亚的里底亚帝国，该帝国的国王是克里萨斯，传说是一个大富翁。居鲁士的铁是克里萨斯的金所不能抵挡的，公元前546年，居鲁士征服了里底亚帝国，使克里萨斯成了他的阶下囚。
随后居鲁士就把注意力转向东方，经过一系列的征战，征服了整个东部伊朗，并把其并入他的帝国。公元前540年，波斯帝国向东一直蔓延到印度境内的印度河畔和中亚的查克隆提（今日色尔河）河畔。
由于无后顾之忧，居鲁士现在就可以把精力集中到最有价值的争夺目标——富饶的巴比伦帝国上，巴比伦帝国虽然位于美索不达米亚中部，但却统治着古代中东整个肥沃的新月地带。与居鲁士不同，巴比伦君主纳博尼都斯不得民心。当居鲁士军队发动进攻时，巴比伦军队不想进行无济于事的反击，公元前539年，巴比伦一羽未发就向居鲁士面北称臣。当时叙利亚和巴勒斯坦也属于巴比伦，所以都被划入居鲁士所控制的版图。
居鲁士取胜之后，继而花费了几年的功夫来巩固他的统治，重新组织他的庞大帝国。随后他又率军向东北进发去征服马萨格泰人，马萨格泰人是居住在里海东岸的中亚地区的一些游牧部落。波斯人在一次小规模的初战中告捷，但是却在公元前529年进行的另一次战斗中败北，居鲁士——当时世界上曾出现过的最大帝国的君主——身亡于疆场之上。
居鲁士的继位人是他的儿子冈比西斯二世，冈比西斯在一次复仇战中打败了马萨格泰人，寻回了先父的尸首，安葬在伊朗故都帕萨尔加德。冈比西斯后又去征服埃及，结果把整个中东统一成了一个帝国。直到今天，居鲁士还被誉为是波斯国的缔造者。
居鲁士显然是一位有军事天才的将领。但这只是他一个方面，也许更显著的方面是他的宽厚仁慈的统治特征。拿破仑曾经说过，“盛名无非是盛大的喧嚣而已，喧嚣越大，传得越远，什么都会消失，只有喧嚣声继续存在，并在后辈儿孙中传扬。”居鲁士大帝没有这样的喧嚣，他的盛名来自他的宽容。他击败了企图谋害他的外祖父，但却让他和自己住在一起，颐养天年。他打败了和波斯世仇的米底帝国，但仍把米底国王当作一个帝王对待，对国王的忠告言听计从。他征服了巴比伦，在这里他的宽容达到了古代世界的顶峰，他严令军队不许扰民，尊重当地的风俗习惯、宗教信仰。更难能可贵的是，他还把历代巴比伦国王掳掠来做奴隶的各民族的人释放，并派军队护送他们回故乡，并以人力物力支援他们重建他们的家乡和文明。这其中就有曾被称为巴比伦之囚的以色列先民，正是居鲁士大帝使他们回到了那快“流着奶和蜜的宝地——迦南”，也正是居鲁士大帝帮助他们重建了耶和华圣殿，重建了犹太教，居鲁士大帝的事迹也因此而载入圣经。而在他那个时代，征服者对待被征服者就是烧杀和掠夺，“没有钱的就要他的妻子，没有妻子的就要他的脑袋”。要是没有居鲁士，看来犹太人作为一个独立的民族至少在公元前5世纪就有可能会被灭绝。居鲁士大帝是他那个时代的奇迹。希腊人长期认为波斯帝国是对自己独立的主要威胁，即使这样，他们也一直认为居鲁士是一位绝对令人佩服的君主。
居鲁士立下了如此丰功伟绩，以致在他死后波斯帝国还在继续扩张。事实上它持续了大约200年，直到被亚历山大大帝征服为止。在这两个世纪的大部分时间里，波斯所统治的国家均太平无事，繁荣昌盛。
居鲁士大帝的生涯代表了世界史上的主要转折点之一。居鲁士的重要性并不仅仅在于他赢得了许多次战斗的胜利，征服了许多领土，更重要的是他所建立的帝国永远改变了古代世界的政治体系。