故事，“影人”在艺人的操纵下，靠灯光透射映到白色布幕上，随着乐器伴奏与唱腔配合，便成为“一口叙还千古事，双手对舞百万兵”的艺术形象。
皮影戏其实起源于一段帝王的爱情故事。《汉书》中记载：相传汉武帝爱妃李夫人染疾突然故去，汉武帝悲痛不已。大臣李少翁一日出门，在路边看到一孩童手拿布偶玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，便用棉帛裁成李夫人的影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。
入夜，李少翁围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。李夫人袅娜的身影在幕围后面徐徐舞动，汉武帝顿时泪如雨下，感慨道：“似邪非邪，姗姗起来。”这就是有关皮影戏的最早记载。宋代的《事物纪原》中也有皮影戏的记载：“宋仁宗时，市人有能讲三国者，或采说加以缘饰，做影人始为魏蜀吴三分战争之像焉。”
清末民初，中国的皮影艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传，能人辈出。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人，蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班也比比皆是。一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏(连续剧)要通宵达旦或连演十天半月不止。一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
皮影人的四肢和头部是分别雕成的，用线连缀而成，以便表演时活动自如。一个皮影人要用五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。真人借假人的影子迷人，假人借真人的唱腔抒情。时而，温婉朦胧的女子倩影广舒长袖，尽诉脉脉柔情;时而，厉兵秣马的古时军队兵戈操练，吼出阵阵杀声。
演皮影戏的操耍技巧和唱功，是皮影戏班水平高低的关键。表演时，艺人们既要操纵影人，又要乐器伴凑、合道白、配唱。技术娴熟的艺人一人能同时操耍七八个影人。武打场面是紧锣密鼓，影人枪来剑往、上下翻腾，热闹非凡。而文场的音乐与唱腔却又是音韵缭绕、优美动听，有喜有悲、声情并茂，动人心弦。
皮影戏经简化后所有的道具全由一人操作，通常艺人将所用的道具用一根扁担挑起，走街串巷表演，被喜爱这门艺术的人群亲切地称为“一担挑”艺术。这种一担挑艺术应该也是世界上最为古老的街头艺术。