李弥，又名炳仁、文卿，陆军中将。1902年生于云南省盈江县(祖籍腾冲县）。弟兄八人，李弥排行第六。他小学毕业后，转去腾冲升学，就读于清末举人王承漠的私馆。
1924年，李弥离家谋求职业，辗转到广州，经人介绍在云南驻粤滇军第7师师部当差，任勤务兵。该师师长李根云是时任广东韶关督办李根源的胞弟，见李弥有一定的文化，好学上进，勤奋肯干，甚为喜爱，不久提拨他为副官。韶关督办公署顾问袁恩锡，与李根云过从甚密，知李弥是云南同乡，颇为赏识，便收为义子。不久李弥被保送上了黄埔军校第四期卫生队。
抗日战争爆发后，李弥由保安团调回正规军。1938年，先后任第36军96师268旅副旅长、旅长。次年，升为该军5师副师长，驻防重庆。蒋介石召见该军军长姚纯，问道：“李弥这个人怎么样?可靠吗?据报他有些活动。”姚听后誓死力保，断言李弥是可靠的。事后李弥多次对人讲：“危险啊，要不是军座(指姚纯)，头掉了还不知为什么?”
1940年，李弥调任第8军荣誉第1师师长。次年4月，他率部增援宜昌。宜昌是湖北西部的重镇，又是四川东部的进出通道，敌我双方争夺激烈。李弥采纳参谋人员的建议，利用占据的山地有利优势，在天皇寺、雨台山一线与日军对峙，多次击退日军的进攻。他们以山炮直接瞄准，击中日军宜昌机场的油库，烧毁敌机21架。战地记者报道了该师作战英勇，顽强抗日的事迹。秋天，该师撤到湖南澧县。
1942年初，经军长郑洞国的保荐，李弥升为第8军副军长兼湖南芷(江)绥(宁)师管区司令。他对此不甚满意，认为是明升暗降。不久，该军开往云南的河口、马关一带，以阻止日军经由越南向云南的进犯。李弥留在芷绥师管区。1943年底，他返归第8军，在马关的古木，主持该军的干部训练班，李弥曾在石壁上刻下“还我河山”四字，借此激励官兵们的爱国热情。
1944年5月，驻印度的国民党军和滇西远征军经过整训后，同时向缅北和怒江以西的日军发起攻击。第8军奉命从保山开赴龙陵，增援滇西远征军左翼军，担负攻打松山高地的任务。松山地处怒江西岸，山峦叠嶂，地势高耸，是经惠通桥到龙陵的交通要道。1942年日军侵占此地后，多次加固工事，易守难攻。7月，第8军军长何绍周指挥部队与固守松山高地的日军56师团23联队反复争夺，两月余未能攻下。李弥接替指挥，他把指挥所搬上了前沿阵地，集中火炮，近距离直接瞄准日军坚固工事；由美军飞机配合，低空投弹，挖地道炸毁敌人的主堡。
9月1日，蒋介石下了一道死命令，限第8军在“九·一八”国耻日前必须拿下松山，否则正副军长均按军法从事。于是李弥抓了顶钢盔往头上一扣，亲自带领特务营冲上松山主峰阵地，一连激战数日，9月6日，他被人从主峰扶下来，据目击者描述：……胡子拉碴，眼眶充血，打双赤脚，呢军服成碎条状，身上两处负伤，人已经走形。
第二天，松山战役结束，参谋长向他报告：副军长，我们胜利了！李弥坐在指挥部外一块石头上一动也不动，像个木头人，只见着眼泪滚下脸颊……在这次艰苦、激烈的-战中，该军1师3团伤亡3000多人，整编时仅存1连人。为此，惠通桥边和昆明的圆通山曾建立抗日阵亡将士纪念碑。
松山作战获胜后，何应钦调第8军军长何绍周任昆明警备司令部副总司令，拟由中央军校高等教育训练班主任刘伯龙接任军长。陈诚力持异议，驻第8军的美国顾问组组长认为李弥有战功，也向蒋介石推荐他任军长，李弥因而晋升为军长。随后，他率部队前往云南的陆良，路南、师宗等地整补训练。
1945年夏天，蒋介石派昆明防守司令杜聿明到第8军军部所在地路甫，名义上是检阅部队，实际是召李弥和参谋长陈冰秘密开会，布置在适当时机武力解决云南省主席龙云。当时第8军的任务是，以1个师的兵力切断滇越铁路，阻止开至越南北部接受日军投降的滇军卢汉部回援昆明，1个师监视并解决驻守在曲靖、沾益的部分滇军，军部领1个师直进昆明，配合杜聿明指挥的驻昆明第5军迫龙云下台。8月，蒋介石变更部署，调第8军入两广。在南宁和九龙，李弥派人与美军联系，美军也出于拉拢李弥的需要，曾给第8军很多汽油、被服、汽车和通讯器材。
1948年李弥所部改编为第13兵团，李弥任13兵团司令官。淮海战役中，奉命支援黄百韬部未果，不久第13兵团全军覆没，李弥化装潜到山东潍县、青岛，乘海轮赴南京、上海，后任第13编练司令部司令兼重编第8军军长，往闽西、云南征兵。1950年李弥率部撤往缅甸、老挝、泰国交界地，任云南省政府主席兼云南绥靖公署主任。
李弥为对抗缅甸政府可能的进攻，还与缅甸的0军联络合作。缅甸政府忍无可忍，对李弥残部进行军事围剿，同时向联合国提出控诉。台湾当局以手段对付，将李称残部改为“东南亚自由人民-联军”。同年底至1954年，李弥残部多数被迫陆续撤往台湾。李弥到台湾后，先后充任-民-民大会代表、中央评议委员和“光复大陆设计研究委员会”委员等职。1973年在台湾去世。