汤慕禹，1903年出生，重庆市巴县(现巴南区)双河口镇仰天湾村人。早年他追求进步。1925年9月，考入广州黄埔军校第四期，毕业后加入国民革命军，任排长，参加北伐战争。1926年加入中国共产党，1927年参加南昌起义。之后，被党组织派往苏联，进入高级步兵学校学习。
1930年9月，汤慕禹回国后被中共中央派到洪湖革命根据地，任红二军团参谋长，协助贺龙开展根据地武装斗争。11月任红六军军长，率部参加巩固发展湘鄂西革命根据地工作，以及反“围剿”战斗。1931年3月，红二军团改称红三军，汤慕禹出任军教导团团长。4月随红三军主力北上，5月进入房县，7月任中共鄂西临时特委委员。同年9月，红三军主力转回洪湖后，教导团同地方武装合编，成立红九军二十五师，汤慕禹任军长兼师长。