杨培生，又名嫩枝，江苏川沙人(今属上海市浦东新区)。父杨嘉乃，晚清秀才，办私塾为业，家境贫寒。杨培生幼年随父学习，未进过学校。清光绪三十二年(1906年)，来沪在启昌机器厂当钳工，后进浦东英商祥生船厂做工，因技术熟练，当上钳工领班。他为人正直，热心助人，为工友们所信任。
五四运动前后，祥生船厂工人曾举行多次 ，杨培生积极参加，代表工人与资方进行谈判。五卅运动爆发后，民国14年(1925年)6月，共产党人张佐臣、杨之华等到浦东发动工人建立工会。杨培生与他们取得联系后，即发动工人成立祥生船厂工会，被推任会长，组织全厂工人参加五卅总同盟 。同时，还协助和丰船厂等外商企业建立工会。同月，加入中国共产党。9月初，杨培生在上海总工会领导下，参与筹建上海铁厂总工会。杨培生等19人被选为委员。翌年12月，杨培生当选为中共浦东部委委员，任组织部主任。民国16年2月，当选为中共上海区委候补委员。2月21日，全市金属业总工会成立，杨培生任委员长。3月28日，中共上海区委决定杨培生任上海总工会常务委员会委员、副委员长。
民国16年3月21日，上海工人举行第三次武装起义。杨培生是浦东和南市区起义的组织领导人之一。他亲自带领工人纠察队攻占了浦东 署，夺取了俞家庙军营，缴获一批马匹及0，严惩日华纱厂的恶霸工头和帝国主义走狗。浦东地区的群众特送匾以表彰“杨师傅”的功绩。
四一二-政变前夕，上海总工会委员长汪寿华被杀害。4月中旬，中共上海区委决定杨培生为上海总工会代理委员长。同月22日，他作为上海代表前往武汉，出席中共第五次全国代表大会。在大会上，杨培生当选为中共中央监察委员会候补监察委员。同年6月，他又当选为中华全国总工会执行委员。
民国16年5月，杨培生根据党组织的决定，秘密回到上海。他和张佐臣一起投入秘密恢复上海总工会的工作。6月下旬，中共江苏省委成立后，他任省委执行委员。同年6月29日，杨培生在横浜桥上海总工会秘密处所开会，由于叛徒出卖，被公共租界巡捕房逮捕。同时被捕的有张佐臣、董醒吾等6人。杨培生被捕后，即被转押上海警备司令部。同年7月1日，杨培生和张佐臣等，在龙华被国民党 派杀害。临刑前，他们“神色自若，高唱《国际歌》”，英勇就义。
杨培生牺牲后，烈士遗体由祥生船厂工人设法运回川沙小营房安葬。解放后，移葬到川沙烈士墓。