吴鼎新，原名旭，又号济芳，字在民，广东开平人。16岁赴广州求学，清光绪二十三年（1897），以府试第一名考取庠生。此后他不愿以科举为进身阶梯，认为科举八股文不切实际，而努力学习作为新学基础的数学课程。光绪二十九年，考入京师大学堂师范馆博物科学习。他深受民主思潮及教育救国思想影响，立志于教育事业。翌年二月，在家乡楼冈乡创办了育英小学堂，是为开平县开办小学之先河。光绪三十二年七月，以最优等成绩毕业于京师大学堂，被加赏五品官衔。旋在广西提学司任职，兼任广西优级师范学堂教师、广西工业教师讲习所所长。
宣统三年（1911）八月，吴氏返回广东，参加孙中山领导的民主革命活动，出任广东高等师范学堂教授兼教务长。民国2年（1913）任省政府政务厅教育科科长，仍兼任高等师范学校教务长、教授等职。南京国民政府以吴氏办理教育成绩卓著，授予六等嘉禾勋章。广东省政府奉大总统黎元洪令，颁予吴“教敷岭海”匾额。
民国6年（1917）初，吴鼎新赴美国、加拿大。此行历时6载，经600余埠，共募得美金30多万元。回国后即动工兴建开平县私立开侨中学。此为该县侨办中学之始。
民国16年（1927）8月，吴氏被广州私立国民大学董事会推选为校董兼校长。他上任后，即增设教育系，以培养师范教育和教育行政事业的人才。民国24年，吴氏又赴菲律宾、新加坡为国民大学募捐建校经费，次年初回国，计募得港币6万元，即建该校第二院华侨纪念堂，并扩建图书馆及仪器室。民国25年2月，兼任国民政府文官考试西南区典试委员。民国26年，又赴马来亚为国民大学募集办学经费。次年7月，日军进逼广州，他从新加坡致电国民大学当局，要他们迁校至开平县罗冈圩开办（后又迁至张桥）。
民国29年（1940）1月，吴回到广东战时省会韶关，出任省参议会议长，并仍任国民大学校长。抗战8年，国民大学先后9次迁校，吴克服种种困难，坚持办学。抗战胜利后，该校迁回广州。因多年迁徙，学校损失严重，吴又派副校长张香谱赴美国募集教育经费，计得美金10万元，从而使学校各种设备得到补充。
吴氏一生，布衣蔬食，却常慷慨周济一些生活困难的学生，且多方设法协助毕业生就业。民国38年（1949）10月广州解放前夕，吴氏辞去国民大学校长职务，侨居于北婆罗洲亚庇埠，从事写作，著有《开平掌故》等。受聘为四邑会馆顾问，常应邀至当地高等学府讲学，宣扬中华传统文化，鼓励华侨爱国爱乡。1955年，吴氏回香港定居。1964年1月10日病逝于香港。