林立，1963年出生于广东河源市紫金县，林立是家中长子，其下还有两个弟弟和一个妹妹，父亲林锡照一直在当地银行和政府部门任职，母亲长期在当地乡镇企业工作。
文革期间，林锡照曾受牵连下放到农村，那时林家一家6口人紧靠微薄的工资生活。“那个时候应该是林立人生中最艰难的时刻，从小还是受了苦。”父亲林锡照说。
1979年在中国人民银行广东紫金县分行当会计员，此后曾在当地的中国农行任职，1986年林立离开紫金县来到深圳，到中国银行深圳某支行任职，曾做到科级干部。后从中国银行深圳分行辞职开始创业历程。林立掘得第一桶金，始于1990年12月深圳证券交易所成立之后。1991年和随后的一两年时间里，抢购“老五股”等股票，成为当时大多数人深圳人向往的发财之路。当时的规定为，一张 领取一张认购抽签表，再按比例买股票。
“林锡照当时是紫金县一个镇的党委书记，他找当地的派出所长帮忙，所长一下子弄来一大堆 ，林立就通过买卖老五股发财了。”接近林立和父亲林锡照的人士讲述，林立在早期股票市场所获约有数十万元。
投资兼并发家由于银行工作的背景和股票市场掘得第一桶金的刺激，林立的发家之路一直与投资和股票市场联系在一起。
除了参与创办深圳市怡景食品饮料有限公司外，林立的绝大部分轨迹都是穿梭于各种投资公司和金融企业。1995年4月，林立出资970万元，与人共同注册成立深圳市立业投资发展有限公司。此后，立业先后进行过12次工商资料变更，其中股东变更5次。现更名为深圳市立业集团有限公司，注册资本为1.8亿元，林立拥有立业集团超过93.33%的控制权。
北上内蒙，东进南京，西取成渝，南下南沙，中攻武汉长沙。林立投资范围极为广泛。除立业集团经营涉及电力、高科技、房地产、物资供销、信息咨询、计算机软件、通信产品等近十类之外，林立在深圳、南京、武汉、长沙、四川、重庆和南沙等众多地区，广泛投资涉猎。2001年10月，林立投资对南京第五制药厂进行改制，成立南京立业制药有限公司，注册资本首期为8000万元。2004年林立投资将南京电力变压器厂改制为南京立业电力变压器有限公司，该公司注册资本8000万元，总资产4亿元。
在房地产行业，除投资深圳多处房产外，林立在武汉汇房地产开发有限公司和武汉汉鼎建筑工程有限公司也有数千万元的资产。林立在长沙曾投资大块地皮，获利在6亿元以上。
荣登胡润百富榜2003年，平安保险当时的第一大股东、持股16.09%的深圳市投资管理公司，在深圳市产权交易所以每股不低于5.93元的价格，挂牌出售8800万股平安股份，约合平安总股本的3.6%，最终为林立控制的立业集团获得，估计转让股权总价超过5亿元。
2003年12月平安按每10股转增10股的比例转增股本，立业集团持有平安保险的股份变更为1.76亿股。
在2007年1月平安保险回归A股的招股说明书中，深圳市立业集团有限公司作为平安保险的第十大股东，拥有平安保险1.76亿股，占总股本的2.84%。林立拥有超过立业集团93.33%的股份，仅此一项林立的个人财富就超过236.75亿元，远超胡润百富榜中的140亿元。