周新，初名志新，字日成。世居广州城南高第里。他为人好学，善写文章。小时候有一种凛然气质，鲠直凌厉，好打抱不平。在府学见到同学有过失竟当面指出，有人以为这样做有点过分，周新严肃地说：“督促从善是朋友之道，如果阿谀奉迎，要朋友干什么？”于是同学有过即改，生怕周新知道了不客气地批评。洪武年间，周新以诸生入太学，明惠帝建文元年（1399）乡贡进士，初授大理寺评事。他以刚直著称，断狱公允，没有叫屈的，同事都自愧不如。每逢疑狱必定由周新来做出决断，而他往往一语中的，使事情-大白。
明成祖即位，改任监察御史。周新敢于直言，弹劾不避权要，居然连皇帝都屡次得罪，而他仍是言词恳切，毫无避忌，权贵外戚都畏惧他，称他“冷面寒铁公”。京师中如有小孩调皮捣蛋，一说“冷面寒铁公来了”，连这小孩也慌忙躲藏起来。永乐元年（1403），周新巡按福建。明代，在军事要地设置卫所，因福建沿海常受倭寇侵扰，故而设立卫所，但是军事指挥长官都指挥使以及卫所将官不尊重地方官员的事常有发生，周新针对这一情况，奏请谕令都司卫所不得欺凌府州县，地方官员与驻军将领必须相待以礼。军人的态度较前和睦。永乐二年（1404），改巡按北京。当时判徒刑流放的罪犯，在-期间，等待手续往复批报，不少人不堪折磨而病死。周新奏请由北京行部或巡按官员经过勘查决定其就遣，以免造成淹滞。又请求畿内罪人被处决的，允许收赎。明成祖对周新很信任，所奏无不允，又直呼其名为周新，周志新因此将姓名改为周新，以志新为字。
永乐三年（1405），周新擢云南按察使，未赴，改浙江按察使。浙江含冤系狱多时者，听说周新将到浙江上任，欢欣鼓舞，说：“冷面寒铁公来也，我有生还希望了。”果然，周新到任即为之洗冤，使他们得到释放。一日，周新到境内巡视，有成群的蚊虫迎着马头飞过。周新心觉有异，跟踪蚊虫，在灌木丛中发现一具尸体，尸体身上系有钥匙和一小木印，验知死者原来是一个布商。于是密令衙役四处买布，注意有印纹相符者就拘押起来，众盗贼都落网。周新令将盗贼所抢的布匹都归还商人家人。布商的家人一直以为他在外经商，至此才知道是罹难了。又一日，周新在衙署办公，忽然一阵风吹来树叶飘落案前，见那树叶形状奇特，问及左右之人，说是城内并无这种树，只有在离城甚远的一座寺院里才有。周新料定必是寺僧杀人埋在树下，冤魂向他告状。派人到树下，果然发掘出一具妇人尸体，寺僧只得服罪受刑，周新因此被人称为神明。此事，要么是周新已查访得线索，故作玄虚以助破案之声势，要么是因为周新破案以后，老百姓加以神化。又有一商人在外面发了财，携巨资归家，走到半路，天已黑了，怕遇上拦路打劫的，遂将银钱藏放在祠庙内石下。到了家里，商人将此事跟妻子说了。天亮以后前往取回，银钱竟然不翼而飞。商人告到官府，周新肯定商人老婆有外遇。经过勘核，果然如此，原来商人回家将藏钱之事告诉妻子时，私通其妻者还藏在他家中，0到消息，径自将钱先取走了。商0子及私通者都被治罪。有甲乙二人投诉争一把雨伞，都说这伞是他的，而且分别说到上面有标记，也都说对了。周新下令将伞剖为两半，让两人各持一半而去，暗地里派人尾随其后听他们说些什么。只听见甲说：“我原先是要助你的，给你雨伞半价，雨伞归我，你不是也有所得利吗？”乙答道：“雨伞本来就是我的，怎么能-给了你呢？”于是周新下令将甲依法治罪。浙江境内发生虎害，周新写成祷文在城隍庙行祭祀之礼，同时布置捕虎，不久，捕捉到老虎，消除了虎患。周新治理浙江期间，名震天下，所剖断刑狱，人们都能认服，他并不因此就轻率从事，各级监狱关押甚少，老百姓没有冤情，浙江民众谈及周新之治政都能娓娓道来。
有一次，周新为了察访民瘼实情，微服巡按属县，触犯了县官，被关押到监狱里，与牢里的囚犯交谈中了解到县民疾苦。第二天他公开了身份，从狱里出来，县官惶恐谢罪，受到惩处免职。从此以后，诸郡县官员闻风战栗，不敢横行恣肆。周新对-污吏监察惩罚，对清官廉吏则明察褒举。钱塘县知县叶宗行有廉能之称誉。周新亲往其家中暗访，果见叶宗行家中空空如也，只有墙上挂着太湖产的鱼干，是他老家托人带来的。周新取了少许笼在袖里带走了。次日，他把叶宗行叫来一同饮酒，将鱼干出示给叶宗行看，当面表扬了叶宗行，叶宗行受到激励，更加磨练操行，时人称其为“钱塘一叶清”。叶宗行逝世于任上，周新亲撰祭文祭哭哀切，极动感情。有一天，周新的同事赠送他一只鹅，他下令将鹅煮熟了挂起来，以后有谁再送给他东西，他就指着那鹅给别人看，再也没有人给他行贿求办事了。同事或有受礼于人的，总是要问到：“这事冷面寒铁公知道吗？”
永乐十年（1412）浙西水灾歉收，此前一年，湖州府已欠征粮米172400余石，官府一概催征，老百姓纷纷逃亡。通政赵居任将此事瞒住不上报。周新据实上奏，户部尚书夏元吉为赵居任辩解，明成祖派人复查，证实了周新所言，减轻了百姓的负担。嘉兴有倪宏三造反，劫掠旁郡，聚党数千人，累败官军。周新督兵围捕，将各处港汊钉上木栅，-水路，倪宏三只能走陆路，被周新追至桃源（今江苏泗阳县）捕获，上押至朝廷。此举使周廉使更加名闻天下。锦衣卫指挥纪纲派千户往浙江查案，奉使作威作福，收受地方官吏贿赂。周新本来要将其绳之于法，谁知他溜了。不久．周新送文册进京，途经河北涿州遇到这位千户，将其关押涿州牢中。千户仗着后台又再次走脱，并且向纪纲投诉周新。纪纲向皇帝诬奏周新专擅生杀。皇帝大怒，下令逮捕周新。旗校都是锦衣卫的爪牙，立即驰马往捕周新，秉承纪纲意旨把他拷打得体无完肤。拖到殿上，周新倒伏在丹陛之前，仍极力抗辩，控诉千户的罪行，还说：“按察司在外行事，与朝内都察院同样道理，都是陛下所诏示的。臣奉诏擒拿奸恶，为什么要问罪于臣？臣死而无憾！”皇帝更加激怒，命令把周新处死。临刑时周新大叫：“生为直臣，死当作直鬼！”后来，纪纲服罪被诛杀，冤案-大白。
周新未发达时，夫人以缝织出售坐垫维持家用。他当了官，妻子随任到了浙江，同事家眷过访，见周新的夫人穿着朴素，与村妇无异，令同官家属相形惭愧，也都纷纷易其衣饰。周新死了以后，夫人独自携其遗下衣服及数卷书回到广东，过着一贫如洗的生活。都御史杨信民巡抚广东时，到过周新家中慰问遗孀，每月提取自已的俸禄予以周济。杨信民对人说：“周志新，当代第一人，我们这些人比不上他。”周新无子，夫人卒于景泰初年，还是靠浙江人在广东任官者会同为她办了丧事。