黄遵宪（1848—1905），字公度，号人境庐主人，广东嘉应州（今梅县）人。出身于官僚家庭。10岁时开始学写诗。清同治六年（1867），考中秀才。同治十二年（1873）考取拔贡生，次年入京赴乡试，未中。黄遵宪早年的诗作，已表现了一定的革新精神。他批判了文学创作中“古人弃糟粕，见之口流涎”的拟古倾向，宣言“我手写吾口，古岂能拘牵”。还对客家山歌进行收集、加工成《山歌》多首，大都清新可喜。
光绪二年（1876），黄遵宪参加顺天考试，中举人，并以五品衔挑选知县用。是年末，翰林院侍讲何如璋被任命为首任出使日本大臣，举荐黄遵宪为驻日使馆参赞。黄遵宪在日本任职四年，积极倡导中日睦邻友好，曾诗赠日本友人云：“同在亚细亚，自昔邻封辑（自古以来就是友好的邻国）；……所恃各富强，乃能相辅弼。同类争奋兴，外侮日潜匿；解甲歌太平，传之千万亿。”形象地表达了希望中日两国人民世代友好，繁荣富强的愿望。但对日本政府吞并琉球、侵略朝鲜的行径，他则加以抵制，据理力争。黄遵宪广泛结交日本各界人士，他的诗作在日本人士中广受欢迎，日人赞他为“裁云缝月之高手”。他又以日本历史、政治、景物、风俗等为题材，作《日本杂事诗》200余首，开拓了中国古典诗歌的新境界。
驻日期间，黄遵宪深入了解日本国情，搜集了200多种资料，光绪五年（1879）开始著述《日本国志》。他在日本读到了孟德斯鸠、卢梭等人的著作，“心志为之一变，以为太平世必在民主”，领悟到“所当师四夷”，“中国必变从西法”。
光绪八年（1882）春，调任驻美国旧金山总领事。当时美国排华事件日益频繁，是年美国国会又通过《限禁华人例案》，华工备受-、破孩和残杀。黄到任后，尽力保护华侨利益。其时，美国官员借口卫生原因，拘捕大批华侨，关在囚房里。黄遵宪亲自到狱中调查，丈量囚房面积，然后提出质问：“此处卫生，顾右于侨居耶（难道优于华侨的居所吗）?”美国官吏无词以对，只得释放被押华侨。光绪十年，美国总统选举，他目击其事，作《纪事》，揭露了美国政坛的黑暗，但由此得出“共和政体不可施于今日吾国”的结论，则是思想认识上的倒退。翌年，他又作长诗《冯将军歌》，用刚劲的笔法，勾划出在中法战争挫败强敌的老将军冯子材的英雄形象。同年八月，请假回国。光绪十二年，张荫桓出任驻美大臣，请黄续任驻旧金山总领事。与此同时，两广总督张之洞亦欲命黄遵宪巡视南洋。黄辞谢了两方面的邀请，集中精力完成《日本国志》，于光绪十三年成书，光绪二十一年刊行。全书共40卷，50余万言，书中结合中国现实发表议论，明显表现出以明治维新作为改革模式的观念。该书对甲午战后兴起的维新热潮有深刻的影响。
光绪十五年（1889），出任驻英国二等参赞。次年春，随出使英、法、意、比四国大臣薛福成赴英。在英国期间，他整理诗稿，荟萃成编。光绪十七年夏，撰《人境庐诗草自序》，全面提出诗歌革新主张。他认为必须“不为古人所束缚”，“其述事也，举今日之官书、会典、方言、俗谚以及古人未有之物，未辟之境，耳目所历，皆笔而书之。”同时，也提倡继承中国古代诗歌传统。“取离骚、乐府之神理而不袭其貌”，“用古文家伸缩离合之法以入诗。”“不名一格，不专一物，要不失为我之诗。”
同年，改任驻新加坡总领事。到任后即巡视各岛，了解华侨的状况和要求，积极保护华侨正当权益。时华侨归国经常受恶势力欺凌，经黄遵宪一再力争，清政府始颁布几条保护归侨的规定。此后，他又倡办“护照”制度，颁发护照给华侨。
光绪二十年（1894），甲午中日战争爆发。黄陆续写下了《悲平壤》、《东沟行》、《哀旅顺》、《哭威海》、《降将军歌》、《度辽将军歌》、《马关纪事》、《台湾行》等一组诗篇，抒发了对民族灾难的悲愤，歌颂了奋勇抗敌、壮烈牺牲的爱国将领左宝贵、邓世昌，指斥和嘲讽了叶志超等只顾逃命的昏庸统帅。他在《台湾行》中写道：“亡秦者谁三户楚，何况闽粤百万户!成败利钝非所睹，人人效死誓死拒，万众一心谁敢侮?”对眷恋祖国、誓死抗日的台湾同胞表达了崇高的敬意。同年底，他由两江总督张之洞奏调回国，任江宁洋务局总办。
甲午战后，维新运动勃兴。光绪二十一年（1895）九月，黄参加了康有为组织的强学会上海分会，成为变法维新的积极倡导者。光绪二十二年他邀梁启超任主笔，创办了《时务报》。该报大受读者欢迎，数月内印行万余份，成为维新派重要宣传阵地。九月，他被光绪帝破格召见。召见时，光绪帝问：“泰西政治何以胜中国?”黄遵宪答：“泰西之强，悉由变法。”光绪帝微笑点头。十一月，清廷派以道员加卿衔为出使德国大臣，但德国借口他“官阶尚小”，要挟清政府借地供其“泊船”作为交换条件，始肯接待。为维护国权，黄遵宪自请朝廷收回指派。
光绪二十三年（1897），黄被任命为湖南长宝盐法道。抵湘后，即署理湖南巡按使。经他建议，湖南巡抚陈宝箴邀请梁启超来湖南任时务学堂部教习，培养维新人才。黄遵宪亲任时务学堂总理。所有办学章程、授课科目，均由他参酌东西各国教育制度一手订定。时务学堂成为维新派又一主要宣传阵地。他又支持梁启超组织强学会，并亲任政教方面的主讲，宣传学习西人之政、西人之学，提倡地方自治。又代官府拟告示，明令禁止缠足。湖南因而成为当时全国维新思潮最活跃、推行新政最得力的省份。
翌年正月，光绪帝连续两次索阅《日本国志》。同年四月，戊戌变法开始，光绪帝命陈宝箴将他送部引见，其后又两次催促迅速来京；六月，任命黄以三品京堂衔充出使日本大臣。但黄遵宪适患痢疾，迟迟未能到京。八月初六日（9月21日），慈禧太后发动政变，八月二十四日（10月7日），黄遵宪被扣留于上海洋务局。候命押解北上，准备严办。由于英、日两国政府出面援救，遂得旨放归，回嘉应州隐居。次年，他效法龚自珍，回顾平生经历，作《己亥杂诗》89首、《己亥续怀人诗》24首。
晚年与梁启超保持通信联系。他的部分信件在《新民丛报》上发表，内容涉及政治、文化、历史人物评价等方面。他在通信中，仍支持君主立宪，反对暴力革命；坚持大开门户，容纳新学，反对康有为奉孔子为教主的“保教”主张，也不同意梁启超“保国粹”、“取旧学磨洗而光大之”的提议；赞同梁启超提倡的文学改良运动，并就新小说和新诗歌的创作发表了不少很有见地的见解。作为“诗界革命”的尝试，他创作了一批充满强烈爱国主义情绪和生活情趣，语言通俗，形式较自由的“新体诗”，如《军歌》24首，《小学校学生相和歌》19首、《幼稚园上学歌》等，对“五四”时期的新诗运动，起了前驱的作用。
晚年的黄遵宪，将普及教育视为救中国的不二法门，自己也勤于阅读各种近代自然科学书籍。光绪二十九年（1903），他邀集地方人士设立嘉应兴学会议所，自任所长，以“人境庐”为会所，并筹办东山初级师范学堂。次年，又创立嘉兴犹兴会，讲习新学，培养自治精神，并派遣青年赴日本留学。
光绪三十一年二月二十三日（1905年3月28日），黄因肺病转剧逝世。死前，致信梁启超，表示他对清廷已绝望，虽“颇以革命不然者”，也只好“避其名而行其实”。生平著述，以诗歌为主，辑为《人境庐诗草》11卷，《日本杂事诗》2卷及《人境庐集外诗辑》。其诗长于铺叙，刻划人物生动，气度恢宏，感情浓烈，有近代“诗史”之称。他被公认为晚清成就最大的诗人。