周元（1894～1938），字凯之，清光绪二十年（1894 年）12 月生，广西壮族自治区明江县（今宁明县）人，壮族。幼年家境贫寒，16 岁时参加反封建革命武装，投身于反帝、反封建斗争，历经0战争、北伐战争，以作战勇猛、为人豪爽而著称。他天资聪颖，屡立战功，由士兵逐级提升营长。民国19 年（1930 年）升任龙州教导团团长。
民国23 年，周元进入黄埔军校南宁分校第五期高级班学习，毕业后被任命为国民党第二十一集团军第四十八军第一七三师副师长，少将衔，率部驻守蒙山、荔浦一带。淞沪会战爆发，周元率部随集团军从广西荔浦出发，奔赴抗日前线。
淞沪会战是抗战初期最残酷、最激烈的战斗之一。10 月中旬，第二十一集团军抵上海，此时的上海已是炮火连天，杀声阵阵。10 月17 日周元在陈家行指挥作战中，率部英勇拚杀，虽身负重伤，仍坚持指挥战斗。他的忠勇爱国精神，受到上级嘉奖，晋升为中将副师长兼第五一七旅旅长。
民国27 年2 月，第二十一集团军奉命开赴皖北，周元所在的第一七三师布防在淮南田家庵一线。5 月，日军在台儿庄遭受惨败后，从平、津、晋、绥、苏、皖一带增调13个师团，计30 余万人，分6 路合围中原重镇徐州，妄图歼灭第五战区国民党军主力。第五战区司令长官李宗仁考虑到数十万大军云集徐州一带，正是敌机械化部队和空军最好的攻击目标，遂决定放弃徐州，转移到豫南、皖西一带，寻机再战。为掩护徐州国民党军主力撤退，驻守在淮河中上游的第二十一集团军第七军第一七一师师长杨俊昌奉命率一个团守宿县，阻击沿津浦线南下的日军，周元奉命率一个团守蒙城，阻击蚌埠方向西进之敌。与此同时，日军第十三师团2 万余人，已由南京向蚌埠集结。5 月6 日，日军4000余兵力在飞机掩护下，沿涡河两岸向蒙城进犯。
城垣不坚，今日东南门已被轰毁数处，情况紧急，乞设法于佳（9 日）晨前送弹药来蒙，俾得接济，并饬援军兼程前进，以挽危局而奏夹击之效”。廖磊接电后，即令区寿年第一七六师分路从侧背袭击进攻蒙城之敌，但为敌所阻，未能接近蒙城，原定夹击日军的计划落空。面对孤城无援的危急情况，周元沉着镇定，激昂地说：“弟兄们，我们都是炎黄子孙，铁骨铮铮的两广男儿，蒙城是祖国领土的一部分，人在城在，誓与蒙城共存亡！”将士们也异口同声：“打倒日本鬼，保卫蒙城县，誓与蒙城共存亡！”晚10 时，日军迫近城垣，各种火炮向城内齐发。周元率部拚死血战，进攻之敌数次涉越护城河均被击退。日军攻城不下，又增派援军2000 余人，利用装甲车冲入城内。守军伤亡很大，周元指挥所部奋勇杀敌，并冲出城外与日军肉搏，致使日军一度后退。
9 日拂晓，日军再次向城内猛烈炮击之后，以战车开道，轮番攻城，东、西、南三面守军伤亡惨重。中午12 时，日军向东南两面施放烟幕，掩护步兵向城内冲击。与此同时，日战车3 辆，各载工兵四五名，抵东门口，将城门洞内的防御工事拆毁。周元命城楼上官兵，以手榴弹投向城门洞，日工兵伤亡殆尽。日军复又连续向城门轰击，防御工事被撤底摧毁，城楼上守军全部阵亡。东门失守。紧接着，南、西门亦为日军所破。副团长谢荣森、二营长蓝权等在与日军搏战中英勇牺牲。周元率剩余兵力、勤杂、夫役等投入巷战之中，从南至北，从东到西，与日军往来拚杀七八个回合，古楼和大巷口2 处拚杀最为激烈，尸堆如丘，血流成渠。至下午4 时，城内所剩官兵不足200 人，蒙城已无法固守。周元遂命团长凌云上、参谋梁家驹率百余人出北门，沿河边街向-围，在突围战斗中，一营长李国文等数十人中弹身亡。周元在阻击东城墙之日军、掩护部队突围时，身中数弹，壮烈牺牲。蒙城遂陷。城中百余名未及转移的伤员，被日军用铁丝穿手心，拖到百子庙后集体枪杀，惨不忍睹。
周元牺牲后，中共中央在武汉的机关报《新华日报》于民国27 年5 月13 日发表短评《悼周元副师长》，对周元为国家为民族英勇献身的爱国精神，给予了高度评价。
周元率部保卫蒙城，阻击日军，血战3 昼夜，歼日军千余人，受国官兵虽伤亡2000余人，但拖延了日军对徐州的包围，为李宗仁主力部队的转移赢得了时间。
蒙城县流传着这样一首民谣：“广西省，明江县，有个将军叫周元。带大兵，守蒙城，不顾自己死与生；抗击日寇威名大，杀得鬼子血流红；中华儿女豪气壮，学习将军爱国情。”为纪念这位守土抗战、以身殉国的爱国将领，蒙城人民在东门外古代哲人庄子祠的东侧，筑起高大的陵墓和纪念碑，碑上篆刻“周元副师长殉国记”的碑文，供各界人士凭吊、祭奠；又将城关镇改为周元镇，乐育小学更名为周元小学，以示对周元的怀念和敬仰。
中共第十一届三中全会后，周元被追认为革命烈士。在周元殉国50 周年时，中共蒙城县委、县人民政府召开了隆重的纪念大会，缅怀先烈，激励后人。
7 日上午10 时许，周元先后接到双涧、移村搜索队侦察报告，日军已越过怀远县河溜，骑兵已达移村以东的界沟集，3 架日机低空飞行，掩护其地面部队西进。下午2 时许，涡河南岸日军已逼近城郊，并向东门外各村庄猛烈炮击，随后日骑猛扑过来。周元指挥东门外守军顽强阻击。战至黄昏，日军死伤众多，纷纷后退，守军亦伤亡六七十人。夜11 时，守卫城西涡河南岸渡口的一营一连，冒着日军猛烈炮火的轰击，英勇抗击0涡河的日军，终因寡不敌众，撤至城内，日军0得逞。
8 日晨，日军各种火炮向城内外阵地齐发，炮弹密如雨点，三四架日机来回俯冲扫射、轰炸，全城内外，浓烟四起。7 时30 分，日军完成对蒙城的包围。10 时许，日军步兵多次向东门及南门各阵地进攻未逞。午后1 时，日军再次向东门城内外阵地炮击，东南角城墙被炸毁数丈，守军伤亡约300 余人。周元命凌团长和副营长李如春率2 个连飞速前往阻击登城之敌。经过几次拚杀，击溃登城日军，俘其10 余人，缴获步枪60 余支、轻重机枪5 挺。李如春和4 名排长壮烈牺牲。下午6 时，东门外阵地全被敌摧毁，守军剩下不足2 个排，无法坚守，入夜时撤入城内。南门外阵地三面受敌，战至黄昏，守军亦撤入城内。至此，城外阵地全部沦入敌手。周元向集团军总司令廖磊发出急电：“四面包围之敌与我激战，敌于炮空掩护下，屡向我突击，互争东南门各要点，血战终日，我已伤亡过半，弹药将尽，迫得逐步向城内退守，准备刃战，与城存亡。