林巧稚，厦门人，清光绪二十七年（1901年）生于厦门鼓浪屿基督教徒家庭。父林良英是新加坡一所大学的毕业生，从事教学和翻译工作。他思想开明，认为女子也应把她培养成才。林巧稚5岁丧母，由大哥大嫂抚养。大哥大嫂为了她能读书，而不得不让自己的孩子中途辍学。林巧稚就读于鼓浪屿女子师范学校时，有次上手工编织课，老师夸奖她说：“手很灵啊，当个大夫挺合适。”这句话对林巧稚震动很大，她下决心当个外科医生。1921年夏，林巧稚到上海报考北京协和医学院。考试时，一个女友突然晕倒了，林巧稚毅然放下未完成的试卷去照顾病人。主考官被她舍己为人的精神以及卷面的才华所感动，录取她入学。1929年，林巧稚以优异的成绩毕业，获博士学位，被留在北京协和医院当妇产科医生。她是第一位毕业留院的中国女医生。
在协和医院里，林巧稚勤奋工作，无论白天黑夜、严寒酷暑，她都为治病救人而忙碌。不管是什么身份的患者，只要有人向她求诊，她都有求必应。1932年，林巧稚获得了到英国伦敦医学院和曼彻斯特医学院进修深造的机会。1933年，又到奥地利首都维也纳进行医学考察。回国以后，林巧稚把自己的一切都奉献给妇产科事业。她解除妇女的痛苦，分享母子的欢乐，忙得连自己的婚姻与家庭都未顾及。1939年，她再次远渡重洋，到美国芝加哥医学院当研究生。1940年回国，不久升任妇产科主任，成为该院第一位中国籍女主任。
1941年底，太平洋战争爆发，北京协和医院关门。林巧稚在北京弄堂小胡同10号租几间房子，开办私人诊所。她有一个特殊的出诊包，包里总带着现钱，对贫病交困的病人，不收分文药费，还予以资助。许多患者都感动得流下热泪。同时，她还应聘到中和医院为患者看病，到北京大学任教，整日忙个不停。抗日战争胜利后，协和医院恢复，林巧稚重回医院任职。北平解放前夕，林巧稚拒绝接受离开祖国的机系。她认定：“我是中国人，我要和我的事业共存。”中华人民共和国成立后，林巧稚对中国共产党领导的新中国感到欢欣鼓舞。她在短文《打开协和窗户着祖国》中写道：“协和的窗户打开了，竖起了五星红旗……我们为祖国伟大的进步感到光荣骄傲。”
林巧稚在新中国充分施展自己的理想和抱负。她经常带领医务人员深入农村、城镇考察妇女和儿童的疾病。为了降低我国婴儿死亡率，防治妇女宫颈癌，她撰写了妇幼卫生科普通俗读物《家庭卫生顾问》等书，受到人们的普遍欢迎。为了治疗新生儿溶血症，林巧稚邀集有关专家座谈，终于创造出用脐静脉换血的医疗方法，填补了国内的空白。她忘我地工作，实践着自己的誓言：“我是一辈子的值班医生。”她几十年如一日，坚守在工作岗位上，病房就是她的家。她用一双灵巧的手，迎接5万多个小生命来到人间。许多父母感念她从死亡线上抢救出自己的婴儿，就给自己的孩子取名为：念林、爱林、敬林、仰林等等。
林巧稚高明的医术和崇高的医德得到政府和人民的尊重。1959年，她被推选为中国科学院学部委员，在当时是唯一的女学部委员。她历任中国医学科学院副院长、北京协和医院妇产科主任、北京妇产医院院长、中国医学会妇产科学术委员会主任。她是第一届至第五届全国人大代表，第三届起当选为全国人大常务委员，还担任全国妇联副主席。
为了发展祖国的医疗事业，林巧稚倾注全力为首都医院和全国各地培养了大批妇产科专门人才。她和学生们对染色体的遗传学作了初步探讨，开拓该学科的研究，为后来她的学生攻下绒癌难关打下坚实的基础。
林巧稚是中国现代妇产科学的主要奠基人之一。1965年，她主持中华医学会第一届妇产科学术会议。1974年，赴日内瓦出席世界卫生组织召开的医学顾问委员会会议。1978年12月，她和楚图南率领中国人民友好代表团赴西欧四国访问，在英国时患脑血栓，回国后便长卧病榻，一病不起。
林巧稚不顾病魔缠身，仍抱病和学生们通力合作，经过4年努力，于1980年8月完成1部50万字的巨著《妇科肿瘤》。她虽身患重病不能行动，仍在病床上日夜筹划着成立妇产科研究所，时时刻刻惦记着她的临床医疗工作。她在临终前还一再嘱咐把她的遗体献给国家作医学研究。1983年4月22日，林巧稚病逝，终年82岁。她逝世后，人们为了永远纪念她，在她的家乡厦门鼓浪屿为她建立了纪念馆。
美国医师约翰·斯·鲍尔士在他的著作《西方医学在中国宫殿——北京协和医学院》中写道：“林巧稚在国民党时期的中国开始了优异的医学事业，而在中华人民共和国时期达到了顶峰。现在在中国，她被看做是一个医生女英雄……”