张高友，原籍福建漳州，系县役张亮之子，随父居荔浦。道光三十年(1850)曾应募当壮丁，后升勇目，善于言词，深得众心。咸丰四年四月八日(1854年5月4日)，荔浦知县王康济赴东乡练团。张高友与罗中书、黄亚居等天地会首领乘虚占领县城。张自任先锋，在北门圩向赶圩群众号召：“愿意参加起义的，发给凭单，到县仓任取米谷。”饥民蜂起响应。
七月，平乐府同知张敬修领兵到荔浦“剿办”失败，九月，张高友率众逼平乐府城。十一月，与陈志广、胡元龙、黄金豹等攻桂林，在六塘被果胜军统领潘其泰击败，退回荔浦。
咸丰五年二月，清军及团练进攻县城，义军数千人至龙口迎战，大败。清军及团练进逼荔城，黄亚居、罗中书、罗万邦等图清军招抚，应知县王康济之请，会饮于城内江西会馆，酒间中伏，被擒，遇害。张高友在战斗中被清军所俘，囚于粤东会馆。夜半，张高友从夹墙撑上，越屋逃奔永安。
七月，张高友自永安率众3000攻荔浦，占据城南马蹄塘，与北乡团练连日交战。此后，张高友出雒容、雒垢牵制清军，援李文茂攻柳州；与胡元龙联合攻占修仁，杀把总彭某；在马岭擒平乐知府囚于荔城。
咸丰八年八月，张高友占领莲塘为根据地，在莲塘开圩市、营贩运，继而攻克永安州，杀知州章国栋。破古朗寨，令永安各团寨立局纳粮，蓄发反清才许照常耕种。此时，胡元龙占修仁，势及南乡，张高友踞莲塘，贲总稳扎永安州，互为犄角。
张高友占莲塘后，军分五旗，旗分五色，各旗设有先锋。举人李博、贡生谭大让参加义军，经管文事，为起义军撰写檄文。蒙山苏元庄，修仁夏吉祥、王亚德、沈亚养均率众加入张部，一时风云聚会，声势大振。
张高友用兵机灵，善于应变。咸丰九年六月，以“围魏救赵”计，退平乐知府陈泰初三千清兵； 同治元年二月， 以“回马拖刀”计，诱杀易元泰军正前营营官唐荣全；五月，以“内外夹击”计，杀继任正前营营官曹光文；同治元年十月，清廷调贵州提督江忠义领楚军入境合攻莲塘。张高友-退回莲塘据险固守。一日，张高友引骑20余巡视，遇清军冯鼎于沙平。冯鼎战败，张高友纵骑追赶，追至内贺村坳，冯以短铳向后一发而逃，张高友中弹伤胸，回营不治身亡。