李实，道王李元庆四世孙。以宗室的身份当官，被嗣曹王李皋举荐为江西府判官，后升任蕲州刺史。李皋任山南东道节度使的时候，李实也跟着去了。贞元八年（792年），李皋死后，李实当上了军需官，他克扣军费，士兵非常愤怒，想要杀他，他连夜用绳索出城，逃回长安。
唐德宗李适没有怪罪他，反而对他十分恩宠，他后来升任司农卿，再升京兆尹，封嗣道王。他自恃是宠臣，刚愎自用、徇私枉法。贞元二十年（804年）大旱，连京城周围都出现了饥荒。李实却借机敛财，百姓欲告无门。唐德宗外访疾苦，李实欺骗德宗说：“今年虽然闹饥荒，但不影响秋收。”李实不但没有上 书减免百姓赋税，反而横征暴敛，百姓只好卖掉房子和种子缴税。卖唱人成辅端作诗“秦地城池二百年，何期如此贱田园。一顷麦苗硕伍米，三间堂屋二千钱。”讽刺唐德宗。李实大怒，上 书说成辅端作为0的卖唱人却诽谤国家理应处死。于是唐德宗处死了成辅端。后来唐德宗后悔了，但却没有怪罪李实。
有一次，李实和御史王播的轿子在路中相遇，两人互不相让。李实因此而上 书说王播的不是，王播被贬为三原令。还有一个叫李众的万年令，李实非常讨厌他，于是便诬告他，李众被贬虔州司马，以自己喜欢的虞部员外郎房启为万年令。权德舆当礼部尚书的时候，李实私下向他举荐了20个人，并且威逼他说：“这20人必须要用，否则你就等着被贬职！”权德舆拒绝了他，却很害怕他会诬告自己。他又去吏部尚书赵宗儒那里举荐自己人，赵宗儒以官员考核非常严格为由拒绝了他，李实公然劫持赵宗儒，赵宗儒都没有屈服。
唐德宗死后，唐顺宗李诵继位，下诏不能逮捕百姓强迫缴税，李实却没有理会，强征20万贯。唐顺宗还在守孝的时候，不出一个月李实就已经因为强征杀了几十人，李实因此被贬通州长史。长安市民都偷偷地揣着瓦片石子准备半路偷袭他，李知道后非常害怕，连夜出了城，长安城欢声一遍。
后来李实被特赦，回京途中，死在虢州。