刘永福(1837~1917)，原名业，又名义，字渊亭。广东钦州（今属广西）防城古森洞小峰乡人。道光二十五年（1845）随父母迁往广西上思直隶厅（今上思县）务农。咸丰二年（1852）在左江航线上当船工，工余随父叔学习拳棒。不久父母双亡，遂以打柴捕鱼为生。咸丰七年，约同乡邓阿富等六人，参加了广西天地会农民起义军，在归顺（今靖西）活动。同治三年（1864）太平天国革命失败后，清政府调集大军围剿广西各地农民起义军。次年，刘永福率200 余人到安德北帝庙举行祭旗仪式，以七星黑旗为军旗，故称黑旗军。同治六年，率军进入越南北部的六安州（今高平），创立“中和团黑旗军”。同治九年，进入保胜（今老街）。从此，以保胜为根据地，开辟山林，聚众耕牧，整顿关卡，发展商业，“一时数千里闻风而来，愿隶麾下”，队伍迅速发展到2000余人。同治十一年，越南阮氏朝廷任命刘为保胜防御使。同治十二年十一月，法军攻占河内，越南北部告急。刘永福应阮氏朝廷的请求，率1000 多名战士，星夜赶到河内郊外，经过血战，大败法军，并击毙敌酋安邺，收复河内。由于战功卓著，阮氏朝廷封他为三宣副提督，管辖越南山西、兴化、宣光三省，控制了法军企图沿红河入侵中国的通道。光绪八年（1882）四月，法又派海军舰队司令李威利（又译名李维业）率兵攻占河内；次年春继续北犯，攻占南定。阮氏朝廷再次请刘永福出兵抗法。刘率兵3000 南下。在越南爱-民支援下，大败法军，击毙李威利，取得震惊中外的纸桥大捷。消息传到中国，人心振奋。阮氏朝廷封刘永福为三宣提督，加封一等义良男爵。是年十二月，中法战争正式爆发。清军不堪一击，竟先撤走。未受清廷命制的黑旗军孤军奋战，屡挫法军，但终因寡不敌众而撤退。光绪十年八月，清政府1884年命刘永福以提督记名简放，赏戴花翎，受清廷命制。黑旗军和清军在宣光地区联合向法军发起进攻，给侵略军以沉重打击。次年三月，又同清军、越南人民义军并肩战斗，在临洮再次大败法军，连克广威府等许多地方。但清政府于六月接受法国的议和要求后，深恐黑旗军妨碍和局，连下九道命令。“严催该提督即率所部，迅回云界，再赴思、钦，不准稍有退延”。于是，刘永福-率黑旗军告别越南人民，回到云南文山县南溪。十二月抵广州。刘永福初到广州时，率1400 名官兵驻扎于广州东北郊沙河燕塘的营盘。光绪十二年四月，清政府任命刘永福为南澳镇总兵；次年六月，署理碣石镇总兵，但其队伍仍驻燕塘。
光绪二十年，中日甲午战争爆发。清政府命刘永福前往台湾帮办军务。九月，他率6个营赴台南。次年四月，日本强迫清政府签订《马关条约》，将台湾割让日本。台湾人民强烈反对清政府的-行为。台北绅士丘逢甲等人宣布成立“台湾民主国”，推台湾巡抚唐景崧为总统。五月底，日军进-湾，基隆、台北先后失陷，唐景崧仓惶逃回大陆。刘永福决心“冒违君之罪”，为守台湾“万死不辞”。台湾人民纷纷组织抗日义军，与“福军”共同抗日。但由于清政府中的主和派一再严令官民“不得丝毫接济台南”，台湾军民孤悬海上，处境极其困难。黑旗-战数月，屡挫日军。在彰化保卫战中，黑旗军的精锐七星队伤亡严重，刘永福亲临前线指挥，最后因粮饷断绝而-南撤。十月十五日，日军
进攻南城。刘永福驻安平炮台，日夜督战。十八日，台南城内断粮，守军溃散。十九日，日军全力进攻安平炮台，刘永福亲自发炮还击。在险恶形势下，刘永福不禁仰天长叹：“沿海抚督误我，我误台民。”随即带10余亲兵化装乘英国轮船回到广东。
光绪二十三年，刘永福住南关八旗会馆。次年，奉命到南宁新招募营勇2000 人，组成黑旗福军4个营，驻扎在广州小北门外旧营盘。是年夏，南海县罗格围关、罗两姓为建庙争地皮，发生械斗。关姓捏造罗姓“聚众造反”、“求督宪派兵剿洗”。粤督谭钟麟派兵1营前往镇压，未果。遂命刘永福率10 营清兵前往围剿，要他“务将罗格围各匪乡村，一概剿洗净尽，绝其根株，免贻后患”。刘到罗格围后，立即阻止先来的统领郑润材的烧杀行为。经过调查，“见该处百姓，皆属良民，各因一时激愤，彼此误会，致启衅隙，实非聚众倡乱”。八月十五日回广州，即向谭钟麟如实禀报。谭坚持认为不属良民，而是“贼”，刘冒“不办”罪名，多次与谭据理争辩，顶撞说：“大帅不过据各绅一面之词，及南海县禀复一纸，信以为实，不惜草菅人命，如此重大架题，若果潦草起来，后果正复不少……。刘某敢保罗格围人等，断无聚众为乱，妨碍治安，如果有者，请将刘某军法从事，以谢粤省人士。”迫谭放弃血洗罗格围的计划，使十数万老百姓免遭毁家杀身之祸。
光绪二十九年后，刘永福有几年住在沙河刘氏宗庙养病。在这期间，-在广州的越南革命者，经常得到他的支持和帮助。光绪三十三年，越南革命先驱潘佩珠从日本到广州，特到刘永福家拜访，受到热情接待。从此潘经常来往于刘家，并借用刘家作为越南革命者开会的场所，安排来往的越南人士居住。刘永福鼓励他们要同法国侵略者斗争到底。越南著名的革命组织光复会，就是潘佩珠等人在他家开会成立的。
辛亥革命，广州光复。当时广东民团近万人，各立旗号，秩序10 很乱。广东都督胡汉民请刘永福出任广东民团局总长，统帅各路民军。刘就职后，以八旗会馆为公署。晚上仍回沙河居住。民国元年（1912）1 月，辞职告老还乡。1915 年，袁世凯与日本签订了-的“二十一条”。他无比气愤，通电反对，请缨征战。1917 年1 月9 日，刘永福在家乡病逝。
由于刘永福长期坚持反帝斗争，在广州住的时间较长，做了许多有利于广州人民的事。因此，广州人民一直怀念他。现在，白云山能仁寺前的山石上还刻有他上山时写下的造型奇特的“虎”字。沙河附近有一个很大的永福村，广州动物园斜对面有一条永福路，这些都是广州人民对这位民族英雄的纪念。