马廷贤马安良第四子，马廷勷胞弟，字立汤，人称"四少君"。马廷贤原在马廷勷所统领的西军中任职，官至二十七师副师长。民国17年(1928年)5月，河湟地区发生了马仲英兵变。马仲英号称"黑虎吸冯军"，自任"司令"。马廷贤被马仲英任命为"副司令"。之后，马仲英变兵三围河州城，使国民军伤亡惨重，变兵气势日盛。6月，马仲英将变兵改称"西北边防联盟军"，自任"司令"，以马廷贤为"副司令"，继续同国民军战斗。11月，甘肃军务督办刘郁芬为了消弥兵变，从各地调集兵力，增援河州。共6个师5万余兵力向马仲英、马廷贤部发起攻击，在国民军迫击下，变兵部分缴械投降，部分放下武器返回家园，部分溃散后藏匿于山中，迫使马仲英、马廷贤率7000余人流窜外地。民国18年(1929年)初，冯玉祥与蒋介石的矛盾日益激化，蒋介石遂大力网罗西北地区的倒冯势力。4月，马廷贤去北平投机钻营，通过关系投靠了蒋介石，被蒋介石任命为"讨逆军"第十五路军第一纵队司令。次年4月，冯玉祥部将吉鸿昌、孙连仲等，先后率军离开西北，东下河南参加中原大战，甘、宁、青防务出现空虚。马廷贤乘机回到宁夏，策动已投降国民军的旧部韩进禄旅3000余人，再次发动兵变。宁夏省主席马鸿宾派兵追剿，马廷贤与韩进禄遂率部翻越六盘山，于5月6日攻破天水城。进占天水后，自称"西北回-军总司令"，收编一批土匪武装，分驻天水、秦安、清水、甘谷、武山、西河等县。后又进占成县、徽县、武都、文县、礼县。
马廷贤占领陇南14县后，私自委任县长，设立款局、粮台、兵站，大肆搜刮盘剥人民，人民苦不堪言。6月，马廷贤打出了"回汉联合，甘人治甘"的旗号，出面联络甘肃各地反冯势力，图谋组成联军，驱逐国民军势力出甘肃。甘肃地方势力派代表人物经过协商，同意马廷贤号召，在天水成立"甘肃联军总司令部"，马廷贤为总司令兼陇南路司令。到8月5日攻占定西县城。马部在定西受到马麟部攻击，孤军奋战，人员伤亡，只得退出定西城，回到天水。攻打国民军的战斗，便告结束。民国20年(1931年)后，马廷贤势力被川军击败，将其逐出陇南。兵败后去北京避难，之后到天津定居十多年。1947年返回原籍积石山刘集陶家村。土改中被人民政府镇压。